６月の府中競馬場は「祭りのあと」
毎年、安田記念が終わると私は腑抜け状態になる。５週連続のG１に酔いしれ、３歳馬たちの１年がオークス、日本ダービーで一区切りがつくと、「終わった感」満載になってしまうのだ。翌週から函館開催が始まることもあって、気分は既に夏競馬。府中、阪神の開催がまだ３週間残り、阪神の最終週に宝塚記念が控えているとはいえ、府中競馬場では祭りの後のようなムードが漂う。Ｇ１デーでは４レースが終わると超満員になる、「馬そば深大寺」の券売機の列も、極端に減少する。
とはいえ、６月の各週のメインレースも面白いレースが多い。エプソムカップは数少ない1800ｍの重賞レース。2024年に開催時期が移動してしまったが、３週目にあったユニコーンステークスは３歳ダート界の頂点を決めるレースで注目度も高い。ただ、レース観戦ムードは、Ｇ１レースとはまた違ったものになってしまう。
私は、６月の重賞レースの中で、阪神の３週目に実施されるマーメイドステークスがお気に入りである。梅雨入り後のタイミングで実施されるため、雨での開催が多い牝馬の重賞レースだが、毎年面白いメンバーが出走し、楽しみにしている。1996年にスタートしたマーメイドステークスは、一貫して6月の開催時に施行され、歴代の優勝馬に思い入れのある馬たちが多くいる。2001年にはトウカイテイオー産駒タイキポーラが、4番人気で優勝。父トウカイテイオーにとって、初重賞制覇となる。産駒の初重賞制覇と言えば、2006年のソリッドプラチナムも９番人気ながら優勝。ステイゴールド産駒の初重賞制覇となると同時に、大種牡馬としての第一歩を踏み出す起点となるレースにもなった。
マーメイドステークスはG3の重賞レースである。2006年にヴィクトリアマイルが始まり、マーメイドステークスはハンデ重賞になったものの、2005年までは別定戦で行われていた。2005年の第10回まではG1馬の出走も多く、強い勝ち方で秋へのステップにしていた。エアグルーヴ、エリモエクセル、ダイワルシェーロのオークス馬、エリザベス女王杯優勝のアドマイヤグルーヴが優勝馬として名を刻む。優勝は逃したがテイエムオーシャン、トゥザヴィクトリーのG１馬も２着に入っている。
ハンデ重賞になってからも2013年に桜花賞馬マルセリーナが優勝、2015年にはマリアライトが2着に入り、秋に大輪の花を咲かす。マーメイドステークスは、牝馬たちが秋に向けてG１を狙うための重要なステップレースであることは、今も昔も変わらない。
マーメイドステークスに再起をかけたエアグルーヴ
1997年、第２回マーメイドステークスを制したエアグルーヴ。エアグルーヴにとって、名馬の道を駆けあがるための、ターニングポイントになったレースだと私は思う。
４歳時（現３歳）のエアグルーヴはアクシデント続きの一年だった。阪神３歳牝馬ステークスで逃げ切りを許したビワハイジに、４歳初戦のチューリップ賞では５馬身差をつけて優勝。この時点で「桜花賞はエアグルーヴで決まり！」のムードが流れ始め、この年の牝馬三冠は、エアグルーヴ中心に回って行くものと思われていた。ところが、桜花賞の最終調整中に熱発。桜花賞への出走断念と共に、牝馬三冠への夢は早くも消え去った。
オークスには間に合い、早めに抜け出したエアグルーヴは、桜花賞馬ファイトガリバーの追い込みを封じて優勝。桜花賞に出ていれば…と悔やまれる強さで、オークス母娘制覇を成し遂げた。
夏を休養したエアグルーヴは、ステップレースをパスし秋華賞へぶっつけで出走する。1996年より４歳牝馬の三冠目のレースとして制定された秋華賞。パドック周回では、イレ込みが目立ったものの、単勝1.7倍の支持を受けるエアグルーヴ。どんな勝ち方で第１回秋華賞を制覇するのか…と、注目が集まった。スタートから3コーナーまでは理想的なポジションで進んだエアグルーヴ。ところが４コーナーへ向かう時点で急に手ごたえが悪くなり、武豊騎手が鞭を入れる姿が映し出される。直線に入ってもズルズルと後退し、エアグルーヴにとって生涯唯一の着外（10着）に敗れた。
後日、右前脚の骨折が発表され、予定された古馬牝馬との初対決、エリザベス女王杯も断念。無念の長期休養に入った。
エアグルーヴが再びターフに姿を見せたのが、８か月後のマーメイドステークス。秋華賞時のパドックで見せた、激しいイレ込みも無く落ち着いて周回している。単勝1.9倍の圧倒的な人気を背負い、5連勝中のシングライクトークとの一騎打ちムードが漂う。前日の雨で馬場は稍重、ファンファーレと共に、エアグルーヴは最初にゲートに誘導された。
スタートと同時に、鞍上の武豊騎手は、比較的馬場の良い外に進路を取って一周目のゴール板を通過する。エイシンサンサンを先頭に、１３頭の隊列はゆったりとしたペースで向正面に向かう。シングライクトークはエイシンサンサンを見る位置に付け、エアグルーヴは中段の外を回って追走している。３コーナーを回るとシングライクトークが仕掛け、２番手に上がる。それを見たエアグルーヴが追撃を開始。４コーナーから直線の入り口では、大外のエアグルーヴから４～５頭が先頭に並んだ状態で先頭集団を形成、直線に入る。
直線で先に仕掛けたのはシングライクトーク。内の馬場の悪いところを走っていたファッションショーを一気に置き去りにして先頭に立つ。先頭集団のかなり外を回っていたエアグルーヴは、武豊騎手の鞭で追撃を開始する。シングライクトークに照準を合わせたエアグルーヴは、あっと言う間に並びかけ、しばらく並走した後、武豊騎手が手綱を持ったまま抜き去って先頭に立つ。
「やはりオークス馬、エアグルーヴは強い！」
２頭が並走するその後ろは、更に４馬身５馬身と差が開き、エアグルーヴの強さだけが目立つフィニッシュとなった。
エアグルーヴの快進撃始まる！
マーメイドステークスで復活したエアグルーヴは、このレースを機に、名馬への道を歩み始める。
２か月後に出走した札幌記念は、エリモシックを２馬身１／２で下し、その末脚に磨きがかかる。直線入り口で好位につけ末脚を爆発させる、エアグルーヴの「勝利の方程式」が確立され、名勝負の秋を迎えることとなった。
究極の仕上がりに見えた天皇賞（秋）のエアグルーヴ。１番人気は前年の天皇賞（秋）の優勝馬バブルガムフェローに譲ったものの、皐月賞馬ジェニュインを含めた三つ巴の様相を呈した。
スタートと同時に４歳馬サイレンススズカが飛び出す。瞬く間にイナズマタカオ―以下を５馬身離し、３コーナーを回る頃には10馬身以上の差をつけていた。バブルガムフェローは離れた三番手、更にその後方から外エアグルーヴ、内ジェニュインが追走する。
４コーナーを回ってもサイレンススズカは粘っている。武豊騎手はエアグルーヴを外に出し、定位置の好位付けでサイレンススズカの脚色を伺う。ここで先に仕掛けたのがバブルガムフェロー、エアグルーヴの内から先頭に立とうとする。それを待っていたかのように武豊騎手がエアグルーヴにGOサインを送った。バブルガムフェローを交わし、弾けたように先頭に立つエアグルーヴ。追いすがるバブルガムフェロー。残り200ｍ時点では２頭のマッチレースとなり、サイレンススズカを置き去りにしていく。首の上げ下げのデットヒートはゴール前まで続き、エアグルーヴはバブルガムフェローに追いつかれることは無く、クビ差を保ってゴール板を駆け抜けた。３着に追い込んだジェニュインとは、５馬身の差がついていた。
1980年プリティキャスト以来、17年ぶりの牝馬の優勝。秋の天皇賞が2000ｍになって以降、初めての牝馬の優勝となる。「女傑・エアグルーヴ」誕生の瞬間だった。
続くジャパンカップも、エアグルーヴは「勝利の方程式」に徹したレースを展開する。直線入り口で先頭集団につけたエアグルーヴは、外から伸びてくるバブルガムフェローを見ながら先頭に立つ。残り200m、脚色はエアグルーヴが勝り、このまま押し切るかに見えた。しかし、内から伸びて来たピルサドスキーが一完歩ずつエアグルーヴに迫り、交わす。ゴール前もう一度エアグルーヴが詰め寄るが、クビ差まで詰めたところがゴールとなった。
エアグルーヴは、秋3戦目となる有馬記念にも出走し、シルクジャスティス、マーベラスサンデーに次いでアタマ、クビ差の3着に入線。1997年のレースを終えた。
休養明けのマーメイドステークス快勝を皮切りに、重賞３連勝で天皇賞（秋）まで制覇したエアグルーヴ。彼女は、牝馬では２６年ぶりとなるこの年の年度代表馬に選定された。
エアグルーヴにとってマーメイドステークスは、間違いなく彼女のレースキャリアにおけるターニングポイントとなったはずだ。
エアグルーヴとマーメイドステークスとのかかわりは続く
エアグルーヴとマーメイドステークスは、彼女の引退後も、そのかかわりが続いている。
2000年にサンデーサイレンスとの間に生まれた初仔のアドマイヤグルーヴは、３歳時にエリザベス女王杯を制した。4歳になった2004年、産經大阪杯、金鯱賞で凡走したものの、３戦目にマーメイドステークスを選択し優勝している。アドマイヤグルーヴは、その年の秋、天皇賞（秋）３着を経て、エリザベス女王杯連覇を果たした。
更にエアグルーヴとマーメイドステークスのかかわりは続く。2008年にディープインパクトとの間に生まれた9番仔グルヴェイグも、2012年のマーメイドステークスを制している。また、2023年のマーメイドステークス優勝馬ビッグリボンは、父がルーラーシップ。ルーラーシップはエアグルーヴの息子である。
エアグルーヴとマーメイドステークスの不思議な縁。この先もエアグルーヴの血を受け継いだ牝馬たちが、マーメイドステークスを制覇するかもしれない。
Photo by I.Natsume
