待ちに待った秋競馬の開幕を感じさせる、ステップレースたち
個人的に、妙に長く感じてしまう10週間の夏競馬が終わり、中山、阪神開催に替わる時が一年で一番うれしい時期となる。テレビの競馬中継で時間を潰していた週末が、競馬場で馬たちを見て過ごす日常の週末に戻る。しかも秋のG１戦線に向けて、主役たちが続々と競馬場に帰って来る９月。これから展開される壮大なドラマを想像しつつ、レーシングカレンダーを眺める時間がワクワクするひとときだ。
また、９月の中山・阪神開催は、３歳馬が秋の大一番を目指すトライアル月間。菊花賞を目指すセントライト記念と神戸新聞杯、秋華賞トライアルの紫苑ステークスとローズステークス。これらのレース名を目にするだけで、気持ちが高ぶってしまう。
牡馬のトライアル２レースは、ここをステップに本番の菊花賞や古馬G１戦線にチャレンジする馬たちの壮行レースのイメージ。私にとって、古くから慣れ親しんだ９月の代表レースである。一方、牝馬のトライアルレースも歴史は古い。紫苑ステークスは２０００年に新設され（それまでは中山で実施されたクイーンステークス）、ローズステークスは１９８３年にエリザベス女王杯トライアル競走として制定された。これら牝馬のトライアルレースは「秋の花」の名がついたレース。「紫苑」は秋に紫色の花を咲かせるキク科の花、「ローズ」は春のイメージが強いが、実は春バラと秋バラの見ごろが２回ある。熱いトライアルレースとはいえ、季節感たっぷりの秋のレースである。
ローズステークスの歴史を紐解くと、優勝馬に錚々たるメンバーが名を刻んでいる。G２格付けされた１９８６年にメジロラモーヌが優勝し、本番のエリザベス女王杯も制覇して「初代三冠牝馬」となった。以降もヒシアマゾン、アドマイヤグルーヴ、ダイワスカーレット、ジェンティルドンナなどのG１牝馬たちが勝利を飾っている。
歴代優勝馬は、春のG１馬が通過点として勝利を重ねるパターンと、条件戦連勝の勢いで勝ち切り、その後のG１も制覇する「夏の上がり馬」の登場が見られる。後者のパターンで最もインパクトがあった優勝馬といえば、何と言っても２００２年のファインモーションだろう。
ファインモーションの持つ"破壊力"
１９９９年１月にアイルランドで誕生したファインモーションは、栗東の伊藤雄二厩舎に所属。外国産牝馬のため春のクラッシック競走出走権は無く（当時）、普通なら注目されるまでは至らないもののファインモーションは少々違った。栗東トレセン入厩後たちまち評判が広まり、メディアにもたびたび取り上げられる。バランスの取れた馬体だけでなく力強い調教フォームは、同厩舎の先輩であるエアグルーヴとの比較でも話題となった。
ファインモーションがデビューしたのは２００１年１２月の阪神新馬戦。武豊騎手を背に、牡馬相手の２０００mを後続に４馬身差をつけて逃げ切り。単勝１．１倍、上がり３Fを最速の３４．０秒でまとめ、評判通りの「凄さ」を披露した。
春のクラッシック戦線に縁の無かったファインモーション。インパクトあるデビュー戦の後は成長を促すための休養に入る。そして彼女が再びベールを脱いだのは、夏の北海道シリーズだった。
８か月の休養を経たファインモーションは、函館競馬場の５００万以下で復帰する。鞍上は松永幹夫騎手で、新馬戦と同じく２０００ｍのレース。プリティジュエルが逃げる展開の中、２番手につけると、直線入り口で並びかけムチを入れることなく５馬身差で勝利を飾った。
３戦目は中2週の札幌競馬、１０００万以下の阿寒湖特別に登場。２０００ｍを2回使われたファインモーションは、距離を伸ばして２６００ｍのレースにチャレンジする。しかし経験豊富な古馬相手の２６００ｍ戦も、彼女にとっては通過点。好位ポジションを追走し、直線も追われることなく再び５馬身差をつけての楽勝となった。
新馬戦後の休養を経て、ファインモーションは更に凄みを増していた。そして、夏の北海道シリーズで秘めたる実力を披露した彼女は、最強チャレンジャーとして秋のG1戦線へ向かうこととなる。
世代ナンバー１の称号を得たローズステークス
「ファインモーションはどこまで強いのか？」
彼女が４戦目に選んだローズステークスの焦点は、その一点に絞られた。
２００２年９月１５日、秋晴れ良馬場の阪神競馬場に１６頭の三歳牝馬が集結した。オークス馬スマイルトゥモローが不出走も、まずまずの顔ぶれ。桜花賞馬アローキャリー、オークス３着のユウキャラット、関東オークス優勝でクイーンステークス３着のサクラヴィクトリアなど、春の役者たちが揃う。
春のＧ１組を差し置いて、圧倒的１番人気にされたのはもちろんファインモーション。重賞未勝利ながら単勝は１．２倍の支持を得ている。堂々とパドックを周回する４８４キロの馬体は、貫禄そのもの。ファインモーションの胸を借りる１５頭・・・といった構図にも見えるパドックだった。
一斉のスタートから、逃げ馬ビーポジティブが飛び出す。ユウキャラットが追いかけ、ファインモーションも好位につける。ペースが落ち着いた２コーナーで、４番手からゆったりと追走するファインモーション。直後にアローキャリー、タムロチェリーのG１馬の姿が見えるが、松永幹夫騎手は余裕で外側の進路を取っている。
先頭から最後方まで１０馬身の団子状態で残り８００ｍを通過すると、最後方にいたツルマルグラマーが動く。ビーポジティブのペースが上がる中、それでもファインモーションは外目の４番手をゆったりと追走。すぐ前のトリプレックス騎乗の武幸四郎騎手の手が激しく動いている。
４コーナーから直線に入ると、ファインモーションはあっと言う間に先頭に立ち、手綱が動くことなく差が広がる。トシザダンサー、トリプレックスが追いかけるものの後方に置かれて行く。
完全に独走態勢に入ったファインモーションはそのままゴール板を通過し、危なげなく無傷の４連勝で初重賞制覇。最後、追い上げてきたサクラヴィクトリアを３馬身突き放していた。
単勝１．２倍の支持通り、圧勝したファインモーション。世代№１の称号は、オークス馬スマイルトゥモローとの対戦を残しても揺ぎ無いものと思われた。次走秋華賞のその先も見通せる、完璧な勝利を飾ったファインモーションの「凄さ」は、どこまで続くのだろうか。
誰もがその強さを認める、完璧な４勝目だった。
ファインモーションの「光と影」
「同世代には、互角に戦える相手はいないのか？」
秋華賞に登場したファインモーションは、単勝１．１倍。桜花賞、オークス共１番人気（３着、５着）に支持された藤沢厩舎のシャイニンルビーが２番人気に支持されるものの１８．７倍。鞍上が武豊騎手に戻ったファインモーションは、ローズステークス以上の楽な展開で、再びサクラヴィクトリアを突き放す。着差３.１／２馬身、走破タイムは１分５８秒１。ローズステークスから２秒縮めたタイムでのG1初制覇となった。
世代の頂点に立ったファインモーションが次に目指すのは、「現役牝馬チャンピオン」の座。次走にエリザベス女王杯を選んだファインモーションは、古馬牝馬たちとの頂上決戦に挑むこととなる。
２００２年のエリザベス女王杯はメンバーが揃った。同世代で未対決のオークス１，２着馬、スマイルトゥモロー、チャペルコンサートとの同世代最終決戦。古馬陣では前年のオークス馬レディパステル、桜花賞馬シルクプリマドンナ、重賞３勝馬ダイヤモンドビコー、重賞常連のローズバドなど骨っぽいメンバーが揃った。
それでもファインモーションへの支持は揺ぎ無く、１．２倍の圧倒的な１番人気。
１３頭の一斉スタートから、先頭を行くユウキャラット追って３番手につけたファインモーション。いつもの余裕の追走から４コーナーを回ると先頭に立ち、同世代のライバルや古馬G１馬の追従を許さなかった。最後まで脚色が衰えず、ダイヤモンドビコーに２.１／２馬身の差をつけて「現役牝馬チャンピオン」の座についた。
因みに、ファインモーションはこのレースで２つの記録を樹立している。デビューから６戦目での古馬G1制覇と、秋華賞→エリザベス女王杯の連覇（後にダイワスカーレット、メイショウマンボが達成）。
これだけでも、ファインモーションの「凄さ」が解る大記録である。
現役牝馬チャンピオンになったファインモーションのチャレンジは続く。年末の有馬記念ファン投票で３位に支持されたファインモーションは、牡馬の一線級たちと戦う有馬記念出走を決める。
２００２年の有馬記念には天皇賞（秋）優勝のシンボリクリスエス、前年のダービー馬ジャングルポケットをはじめ１４頭が出走。それでもファインモーションは１番人気に支持された。
レースでは武豊騎手が逃げの手を選択したもののタップダンスシチーに絡まれ、思うように先手を奪えない。結局、かかり気味のレース運びとなり、ファインモーションらしさを出せずに５着に敗れてしまう。
それでも、ファインモーションの２００２年の蹄跡は立派なもの。有馬記念で初黒星を喫したとはいえ、快進撃が評価されて、「JRA賞３歳最優秀牝馬」を受賞した。
古馬になったファインモーションは、３歳時の破竹の勢いはやや影を潜め、善戦はするものの、直線先頭から勝ち切るレースが少なくなった。それでも４歳時には、マイルチャンピオンシップ２着後、阪神牝馬ステークスを優勝、５歳時には札幌記念を制覇している。
通算１５戦８勝（重賞５勝）の蹄跡を残して、２００４年のマイルチャンピオンシップ（９着）を最後にターフから去って行った。
その後のファインモーション
外国産牝馬のもうひとつの重要な役割は、繁殖牝馬として日本に新しい血脈を広げていくこと。浦河町の伏木田牧場に帰ったファインモーションもその準備を重ね、初年度はキングカメハメハとの交配が発表された。キングカメハメハ×ファインモーションの初仔、どんな子が競馬場へ戻ってくるのか夢が膨らむ。父母のパワフルさを受け継ぎ、春のクラッシック戦線で活躍する子供の登場を待ち望んだ。
しかし、「母・ファインモーション」が出馬表に記されることは無かった。
ファインモーションは、染色体の異常により医学的に受胎が不可能であることがわかり、繁殖牝馬を引退。今は、伏木田牧場で功労馬として繋養されているようだ。
ファインモーションの子供たちが競馬場に戻ってこなかったことは、待ち望んでいただけに残念なことである。だからといって、彼女の競馬場に記した蹄跡が色褪せることは絶対にない。
デビューから圧倒的なパワーで押し切り、一段ずつ階段を上って頂点を目指したサクセスストーリー。同世代の頂点を、現役牝馬チャンピオンの座を制覇していくファインモーションの姿を、決して忘れることはない。
再び、牝馬で初夏から夏に勝利を重ねる「夏の上がり馬」の登場に遭遇した時、きっとファインモーションを思い出すだろう。そして、その時は彼女に願望も込めて「第二のファインモーション登場！」と言ってあげたい。
Photo by I.Natsume
