三冠の重み
私が本格的に競馬を観始めたのは1983（昭和58）年ですから、いきなりミスターシービーという三冠馬に出会ったことになります。ところが翌年にはシンボリルドルフが続く……という、信じられないことが起きました。しかし私は、競馬の世界を知って僅か２年。まだ〝三冠馬〟の言葉の重みは実感できていませんでした。
今更ながら、過去に三冠馬は８頭を数えますが、その内の２頭を同時代的に知ることになり、競馬を観る際のひとつの〝指針〟みたいな対象になったことは確か。それは単に２頭のキャリアに限らず、ライバル達との絡み方も関係していて、その都度のステップレースの選び方、調教スタイルなども含みます。つくづく幸せ（？）なスタートが切れたものだと思いますが、私が更に競馬の面白さを知ることになったのも、いずれ三冠馬となる馬の走りが絡んでいました。
それが、1994（平成６）年、ナリタブライアンの皐月賞でした。
ナリタブライアンは函館のデビュー戦２着で、当時は同じ開催中に使うことができた折り返しの新馬戦で初勝利。函館３歳Ｓを６着に敗れ、秋の福島に遠征してきんもくせい特別で２勝目。続くデイリー杯３歳Ｓ３着。ここまでの戦績を見ると、凡庸とは言えないものの、特に目立つものでもありません。
ところが、トレードマークとなるシャドーロールを装着すると、オープン特別だった京都３歳Ｓをレコード勝ち。続く朝日杯３歳Ｓを勝ってＪＲＡ賞最優秀３歳馬に選出。年明けも共同通信杯４歳Ｓ、スプリングＳを制して破竹の４連勝。クラシック最有力候補として、第54回皐月賞に駒を進めます。
衝撃のレコード勝ち
なにぶん天邪鬼の自分。デビュー当初の印象と直近のパフォーマンスとに、あまりのギャップがあったうえ、フルゲートの１枠１番なんて枠を見ると、いつもの後方から早めスパートのレースぶりを思い起こし、「大丈夫だろうか」くらいに思ったもの。
そのことを考慮したのかどうか。好発を切るとスタンド前では５、６番手。はっきり言って、それまでにない早めの位置取りでした。もともと先行馬が揃っていて、ペースは速くなるだろうと思われていましたが、やはり1000ｍ通過58秒８という息の入らないラップ。その中で積極策に出たわけです。しかも３コーナー過ぎでは前３頭を射程圏に入れ、直線入り口では先頭に並びかける勢い──。
「いくらなんでも無茶なのでは？」
と双眼鏡を覗きながら思ったものですが、直線の坂下でひとムチくれると重心が低くなってグンと加速。坂を上がり切ってからも更に加速し、ゴールでは後続に３馬身半差をつけます。従来の皐月賞レコードを更新する１分59秒０でのフィニッシュでした。
ラップなどお構いなし。
インの窮屈な位置から、自分から動いて出て４角先頭へ。そこから更にギアを上げて後続をち切って、そのうえでのレコード更新……。強さと速さが融合しているように思えました。
レースを観終わって、衝撃を受けることは少なくないですが、この時のショックは格別なものだったと思っています。「もしかしたらルドルフより強いかも」と感じたほどです。
シンボリルドルフの三冠達成からちょうど10年目。「ルドルフより強い馬は登場するのだろうか？」とどこかで思っていた自分がいて、それをナリタブライアンの走りが打ち砕いたというんでしょうか。サラブレッドの〝進化〟を目の当たりにした、と言っては大袈裟になりますが、個人レベルで、競馬の見方に関する大きな転換点にはなりました。
色褪せない圧巻のパフォーマンス
ご存じの通り、ナリタブライアンはルドルフ以来、史上５頭目の三冠馬になり、同年に有馬記念を制したのもルドルフ以来２頭目となりました。それが古馬になってからはＧⅠを勝てず、主戦騎手の乗り替わりや1200ｍの高松宮記念出走で論争を巻き起こし、種牡馬生活に入ると２世代の産駒を残しただけで急逝。光と陰を感じさせるというのか、どこか寂寥感のある晩年になりました。
それでも、サンデーサイレンス産駒がデビューした年に三冠馬となったナリタブライアンには、やはりひとつの〝時代〟というものを感じるし、その偉業が霞むようなこともありません。
皐月賞、ダービー、菊花賞で２着馬につけた着差はそれぞれ３馬身半、５、７馬身の計15馬身半。三冠のパフォーマンスとしては、他の７頭と比較しても圧倒的であり、今もなお光り輝いているのですから。
写真：かず
