サンレイデューク～駈け抜けた歴史、見届けた歴史～

2018年5月3日

川井旭

幾多の名馬が障害コースを駈け抜けてゆく。
障害王者のバトンが、次世代へと託されてゆく──。

長年、障害競走の歴史を見続けた彼。
自身もまた、その障害界の中心として君臨し続けた。

2012年から2018年、6年に渡り障害界の第一線で活躍した名馬──彼の名は、サンレイデューク。

時は遡り、2014年・東京ハイジャンプ。
中団を走る1頭の競走馬が、障害飛越のたびにポジションをあげてゆく。

そして鮮烈な末脚を発揮した彼はゴール前、1番人気のエーシンホワイティをクビ差捉えた。13番人気という評価を覆して。

その光景に、ファンは度肝を抜かれる。
障害重賞常連の好メンバーが揃った、ハイレベルなレースでの事であった。

それは「名障害馬・サンレイデューク」の名が広く知れ渡った瞬間であり、また障害競走で厚い信頼を集める難波剛健騎手の、デビュー14年目での重賞初勝利であった。
こうして華々しく障害重賞・初制覇を果たした人馬は、第一線で注目を集める事となる。

続く2014年・中山大障害。
サンレイデュークは前走の実績を買われ、3番人気に推された。サンレイデュークにとってこれは、2013年・中山大障害、そして2014年・中山グランドジャンプに続く3度目のJ-G1挑戦であった。
そしてついに彼は、レッドキングダムの3着という健闘を見せたのだ。
サンレイデュークは、レッドキングダムとアポロマーベリックの激戦を……障害王者のバトンというものの何たるかを知っている。

先述の通り、彼は2013年・中山大障害、そして2014年・中山グランドジャンプにも出走していた。
ゆえに彼は、アポロマーベリックの独走劇も知っている。
混線の障害界を切り裂いた、大障害コースの華の輝きを。

第一線で活躍した名馬・サンレイデュークは同時に、障害競走の歴史の証人でもあった。常に全身全霊を懸けた走りをもって。その説得力は、いかなる言葉にも勝るものではなかろうか。

2014年を飛躍の1年としたサンレイデュークの2015年緒戦は、阪神スプリングジャンプであった。伏兵はいつしか、中心の1頭として障害コースを駈ける事となった。

彼はその武器である末脚を発揮し、ゴール前サンライズロイヤルをハナ差差し切り、ファンを沸かせた。
ハラハラする、しかし惹き付けられる、その末脚。障害飛越のたびに前を行く馬群との差を詰める、飛越の上手さ──。
そしてサンレイデュークは、4度目のJ-G1である2015年・中山グランドジャンプを3番人気で迎える事となった。結果はアップトゥデイトの3着。
このレースは、15頭中5頭が競走中止というものであった。長年障害界に身を置いていると、そうした障害レースの厳しさも目の当たりにする事があるものだ。

障害転向から3年。
障害競走の何たるかを見てきた彼……「中山向き」と難波騎手に幾度となく言われた彼は、いつの日か、障害競走に携わる人馬の憧れであるJ-G1タイトルを手にする日が来る事だろう──彼のファンは、堅い絆で結ばれた人馬に、そうした期待をかけた。

しかしそんな彼に、突如として試練が訪れた。
2015年・東京ハイジャンプ後の屈腱炎である。

休養、リハビリ……華やかな舞台から姿を消したサンレイデュークの、自分自身との闘いが始まった。
サンレイデュークが復帰を果たしたのは、2016年・東京ハイジャンプであった。

「お帰り！」
「待ってたよ！」

東京競馬場のパドックで、そんな声が飛び交う。

「無事に」

それが、屈腱炎からの復活を果たした彼へのファンの一番の願いであった。
だが、自分自身との闘いに勝ったサンレイデュークは、ターフでの勝利をも諦めていなかったのである。