芦毛伝説に名を残す異端児
１９８０年代後半から９０年代初頭、突如“芦毛旋風”が吹き荒れた。４歳（現３歳）の４００万条件戦（現１勝クラス）から、８連勝で春秋天皇賞と宝塚記念の３つのＧⅠを制覇したタマモクロスの登場。そして、タマモクロスの引退後、国民的ヒーローと化したオグリキャップ。有馬記念で感動のラストランを飾ったオグリキャップがターフを去った翌年、メジロマックイーンが中長距離界を席巻した──芦毛馬が強く、美しく、そしてドラマを生む存在として注目された時代。平成から令和に年号が変わっても、その時代の記憶は「芦毛伝説」として、長く語り継がれている。
スダホーク、タマモクロス、オグリキャップ、ウィナーズサークル、メジロマックイーン、ホワイトストーン、ビワハヤヒデ…。「芦毛伝説」に名を刻まれた名馬たちは、ほとんどが中長距離を主戦場として活躍した馬たちである。その中で、ただ一頭だけマイル以下のＧⅠレースで孤軍奮闘していた芦毛馬がいた。「重賞戦線では勝ち切れないが、常に上位に食い込む」灰色の追い込み馬として、芦毛伝説の異端児として名を刻んだ馬。それがホクトヘリオスである。
華やかな３歳、苦戦の４歳時
ホクトヘリオスは１９８４年生まれ。父は米国産のパーソナリティ、母ホクトヒシヨウ、母父はボールドリック。タマモクロスと同世代であり、オグリキャップとは同時代を駆け抜けた。
１９８６年、函館競馬場での新馬戦でデビュー。初戦は後の日本ダービー馬メリーナイスに敗れ3着だったが、折り返しの新馬戦で初勝利を挙げると、函館3歳ステークス、京成杯3歳ステークスと重賞２連勝を達成する。暮れの朝日杯3歳ステークスでは再びメリーナイスに敗れたが、それでも２着に食い込む健闘を見せた。
１９８７年、クラシック戦線に挑むも、弥生賞４着、皐月賞・ダービーともに１３着と苦戦する。当時は距離適性より、賞金を積み上げて三冠レースに出走することが最優先の時代。皐月賞２０頭立て、日本ダービー２４頭立てという壮絶なレースに名を刻むことが、中央競馬に所属する牡馬の目標となっていた。
ホクトヘリオスの鞍上は南田美知雄騎手がデビューから騎乗し、弥生賞から日本ダービーまでは河内洋騎手が騎乗している。日本ダービー以降は３戦するが福島民友カップの3着が最高着順で、勝ち星には恵まれず４歳時（現３歳）を終える。才能と結果の間で揺れる一年だったが、ホクトヘリオスは諦めなかった。そして彼の真価は、古馬になってから花開く。
柴田善臣との絆がホクトヘリオスを輝かせた！
ホクトヘリオスの古馬時代の多くを支えたのが、当時若手だった柴田善臣騎手。彼の騎乗と、ホクトヘリオスの末脚は絶妙に噛み合い、ホクトヘリオスに再びスポットが当たりはじめる。柴田善臣騎手とのコンビでは、鋭い末脚を繰り出し、重賞戦線で常に好走する。勝利よりも「未来につながる敗北」が似合うコンビだったのかもしれない。
古馬になり柴田善臣騎手に乗り替わると、東京新聞杯2着、スプリンターズステークス3着、安田記念４着と好走する。秋のスタートは、中山競馬場改修のため新潟で開催された秋競馬オープニング重賞、京王杯オータムハンデ（現・京成杯オータムハンデ）。ホクトヘリオスは、後方待機から直線で逃げるダイナオレンジを捕まえると、ダイワタイヨーとの競り合いに勝ちハナ差の勝利、重賞３勝目を飾った。１年１０か月ぶりの勝ち星をマークしたホクトヘリオスは、秋の最大目標となるマイルチャンピオンシップに駒を進める。
１９８８年のマイルチャンピオンシップは、サッカーボーイの圧巻のパフォーマンスが語り草となった一戦である。しかし、その背後でホクトヘリオスは、後方から鋭く脚を伸ばし、堂々の2着に食い込む。サッカーボーイには4馬身差をつけられたものの、人気のフレッシュボイスやシンウインドを抑えての入線は、彼の末脚の確かさと安定感を証明するものだった。そしてこの頃から、「追い込みのホクトヘリオス」として注目され始める。芦毛の馬体がゴール前で追い込んでくるたび、彼のファンが増えていく。ゴール前で芦毛の馬体を上位に並べているホクトヘリオスは、レースを見た観客たちの記憶に刻まれて行く。
６歳（現５歳）秋も京王杯オータムハンデ（現・京成杯オータムハンデ）を秋初戦に選ぶと、３着にまとめて、二度目のマイルチャンピオンシップに出走する。
１９８９年のマイルチャンピオンシップは、オグリキャップとバンブーメモリーの壮絶な叩き合いが競馬史に残る名場面となったが、その直後、静かに3着に入ったのがホクトヘリオスだった。オグリキャップの南井騎手とバンブーメモリーの武豊騎手によるゴール前での激戦に目が奪われる中、４馬身後方で馬群から抜け出してきた芦毛の馬体。４着のルイジアナピットを２馬身突き放し、ただ１頭でゴール板を通過した瞬間、ファンは「やはり彼はただ者ではない」と確信した。それは、主役の背後で確かな仕事をこなす、“名バイプレイヤー”の走りだった。
完成の域に達した７歳、そして…
７歳（現６歳）になったホクトヘリオスは、柴田善臣騎手とのコンビが完成されていく。
１９９０年の初戦に選んだ東京新聞杯では、直線一気の末脚で久々の勝利を挙げた一戦。１４番手からの追走で直線に入ると、怒涛の差し脚を披露する。直線で伸び倦ねる１番人気のカッティングエッジを捕え、ゴール前で先頭に立ったリンドホシを計ったように差し切った。その末脚は、まさに“灰色の閃光”。東京新聞杯での勝利は、彼のキャリアの中でも特に美しい末脚であり、年齢を重ねても衰えぬ脚力と、柴田善臣騎手との信頼関係が結実したレースだった。
続く中山記念でも、直線で内から馬群を捌いて連勝を果たし、晩年の充実ぶりを印象づけた。
重賞連勝で臨む春の大一番は、３年連続の出走となる安田記念。５歳時、６歳時ともに直線で追い込むものの、届かずの４着で終わっている。３度目の挑戦となる今回、定位置の最後方から直線で追い込むものの、オグリキャップ、ヤエノムテキのGⅠ馬ワン・ツーに近づくことができず５着まで。
ホクトヘリオスは、安田記念後宝塚記念にチャレンジするが、２２００ｍの距離では見せ場を作ることができず７着に沈み、春シーズンを終える。
芦毛伝説の“余白”として
宝塚記念後は夏休みを取り、秋に備えていたホクトヘリオス。秋は３度目となる京王杯オータムハンデから、マイルチャンピオンシップで念願のGⅠ制覇を目指すものと誰もが思っていた。
しかし夏の新潟競馬が佳境を迎え、秋競馬の話題が聞こえ始めた頃、ホクトヘリオスの引退が発表される。結局、３年連続の出走を目指した京王杯オータムハンデに、ホクトヘリオスの名は刻まれなかった。
芦毛馬が主役となった時代にあって、ホクトヘリオスはその“余白”を彩った存在だった。勝者の背後で静かに駆ける灰色の馬体は、芦毛伝説としてのドラマの奥行きを深めてくれた。彼がいたからこそ、時代の主役を演じたタマモクロスの強さも、オグリキャップの奇跡も、より鮮やかに浮かび上がったと言えるだろう。
ホクトヘリオスは、GⅠ勝利こそなかったが、芦毛の美しい馬体と強烈な末脚、そして何度も上位に食い込む安定感で、平成初期の競馬ファンの記憶に深く刻まれている。彼の走りは、勝利だけでは語れない「次走への希望」に満ちていた。
私自身がそうであるように、芦毛の馬が好きな人にとって、ホクトヘリオスは原点であり、象徴である。夏競馬の終盤、秋に向けた有力馬の動向が聞こえ始めるころ、今でも彼の名を思い出す。
Photo by I.Natsume
