競馬界には色々と"格言"があるが、長距離のレースにも幾つかの格言はある。
その一つは『長距離で、逃げ馬を自由にしてはいけない』。
そんな格言を体現するような走りを見せた馬がいる。
彼の名前はイングランディーレ、そして鞍上は横山典弘騎手。
3200ｍ戦の天皇賞春は、言わずと知れた古馬混合G1最長の長距離レースである。
スタミナ自慢の集まるこのレースに、イングランディーレが挑戦したのは、2004年のことだった。
この頃のイングランディーレは、芝ダートを合わせて重賞を4つも獲得していたが、G1のタイトルだけは手にしていなかった。今度こそ、G1タイトルをこの手に──。イングランディーレ陣営は天皇賞春に向け、名手・横山典弘騎手を迎える。
迎えた天皇賞春は、G1と言う事もあり強豪馬がズラリと並んでいた。
その年の天皇賞春は、4強体制と言えた。
皐月賞・日本ダービーの二冠馬ネオユニヴァース。
菊花賞馬、ザッツザプレンティ。
前哨戦の阪神大賞典を制し、勢いのあるリンカーン。
前年度の神戸新聞杯の覇者、ゼンノロブロイ。
──この4強にどうすれば勝てるか。
鞍上の横山典弘騎手は、スタート直前まで思考を巡らせていたことだろう。
ガシャコンとスタート音が鳴り響くと同時に、各馬がゲートを飛び出していく。
「ハナを取るのは誰だ？」
外からリンカーンが来る。
内ではイングランディーレが、好スタートの勢いのままハナを奪いに行く。
ハナを主張しないが、ザッツザプレンティも前目の好位置に付ける。
彼らの走りで闘志に火が付いたかのように、ゼンノロブロイも前に出ようとするが、鞍上が彼をなだめる。
一方の後方集団では、4強の一角・二冠馬ネオユニヴァースがドッシリと構え、じっくりと睨みを効かせていた。
最初のポジション争いを終え、一周目の第4コーナーを迎える各馬。
先頭は、イングランディーレ。800ｍを50秒で通過した。そこから1、2馬身ほど離れた2番手集団にはゼンノロブロイとザッツザプレンティ。少し離れた位置にリンカーン、後方にネオユニヴァースと行った展開となった。
スタートから1600ｍ地点、イングランディーレは1分38秒で通過。
少しずつ前に出てリードを5馬身程に広げたイングランディーレを、2番手集団は咎めようとしない。
捕まえようとペースを上げる事も出来るはずだが、誰も捕まえにいかないのである。騎手としては、ペースを乱してまで、イングランディーレを捕まえにいきたくは無かったのだろう。
たとえここでイングランディーレをとらえてもスタミナを切らしてしまっては本末転倒である。前方を走る馬は、逃げるイングランディーレをそのまま見送った。
一方の、中団及び後方集団。
此方もコレといった動きは見せない。強豪馬を中心に牽制しあい、むしろややスローペースになっていく。ゼンノロブロイ、ザッツザプレンティ、リンカーン、ネオユニヴァース。
この"4強"が動かない以上、動くに動けなかったとも言える。
次第に縦長の展開になるも、彼らはまだ動かない。
先頭が1コーナーに入るが、2番手が動かないためか、中団から後方も動きを見せない。
長距離のレースである以上動かない、グッとこらえてここは我慢。動かない、まだまだ動かない。そして先頭のイングランディーレが3コーナーに入り、残り800ｍを迎えた所で場内がざわつき始める。
2番手集団が互いを牽制しあってる間に、イングランディーレはリードを広げていたのだ。
それも、残り800ｍで20馬身近いリードを。
だが、G1天皇賞春の舞台に立つは強者の集まり、どれだけ絶望的なリードをされようと、諦めるものはたいない。G1馬・重賞馬の意地、そして一流ジョッキーのプライドが燃え上がる。
イングランディーレをとらえんと、強者達は凄まじいスパートをかけた。
20馬身近くあったリードが、みるみるうちに無くなっていく。
先頭で逃げるイングランディーレも、歯を食いしばり必死の様相だ。
そんななか、強烈な追い上げを見せる馬が居た。
4強の一角、ゼンノロブロイだ。2番手に出た彼は、イングランディーレとの差を詰めていく。
最終直線に入り、先頭をとらえにかかるゼンノロブロイ。
外からはリンカーン、更に大外からはネオユニヴァースがスパートを掛ける。
だが、逃げ切りを図るイングランディーレは先頭を譲ろうとしない。
──イングランディーレには、豊富なスタミナがあった。
2500ｍのG2日経賞、当時は3200ｍだったG3ダイヤモンドステークス。
それらの重賞を制覇出来る程のスタミナが、イングランディーレには秘められていた。
その豊富なスタミナを振り絞り、イングランディーレは逃げ切りを図る。
ゴールまで残り200ｍとレースも大詰め、
イングランディーレの逃走劇に観客は沸き立ち、アナウンサーの実況にも、自然と熱が入る。
「イングランディーレ先頭だ！ イングランディーレ！ これは逃げ切る、逃げ切る。何と4歳4強を全て退けて、イングランディーレの一人旅！ 逃げ切ってゴールイン！」
イングランディーレと横山典弘騎手の、人馬一体となり成功した、世紀の逃走劇。
まさに「長距離のレースで、逃げ馬を自由にしてはいけない」という格言を思い起こさせた、2004年天皇賞春であった。
イングランディーレと4強の激闘から、18年。一頭のG1馬と、若手騎手が天皇賞春のゴール板を先頭で駆け抜けた。2021年菊花賞馬、タイトルホルダーと横山和生騎手だ。
2004年の天皇賞春では父の横山典弘騎手を応援する側であった彼が、ジョッキーになり、念願の初G1のタイトルを手にしたのである。それも、イングランディーレの時と同じ、7馬身差の逃げ切りで。
