「出る杭は打たれる」という諺がある。
目立つ者は何かと人から評価されやすく、妬まれやすい。われわれ人間の実社会においても、往々にしてある事象だ。
少し目立ったことを成し遂げた者は嫉妬の目を向けられ、目立つ者は非難される。その結果、本来抱えていた才能や思いが消えてしまうことも、またよくあること。
そしてそれは競馬界でも変わらない。秀でた馬や騎手は厳しい目で見られ、評価される。
2歳時のソダシは、まさに競馬ファンからそんな目で見られていた存在だった。
白毛一族の秀才
父クロフネ、母ブチコ。ブチコの母シラユキヒメから続く白毛一族として産まれたソダシは当然、白毛馬として注目を集めることとなるが、その注目のされ方は今までとは少し違うものになっていた。
というのも、ブチコの姉であるユキチャンがまだ現役であった頃は、白毛馬という存在自体が漫画などでしか見ないほどの珍しい毛色だったこともあり、実力以上に毛色での注目が大きい時代だった。
だが、月日が巡るとともにマーブルケーキ、ブチコ、シロニイ、ブッチーニと、ユキチャン以後にデビューしたシラユキヒメの子たちが次々に活躍。
さらに彼女の孫世代の馬たちも勝ち上がるばかりか、ブチコの姉であるマシュマロが産んだハヤヤッコがレパードSを制し、史上初となる白毛馬のJRA重賞を決めて見せたのだ。
こうなれば、最早毛色が珍しいという理由だけで注目されるわけではなくなる。「あの白毛一族が、次はどんな子を送り込んできたのか」という目が向けられ、期待されるようになっていくのも必然の流れだったろう。
そんな時にデビューを迎えたのがソダシだった。函館の芝でデビューを迎えた彼女は3番人気。後年の活躍を考えると物足りなく思うこの評価だが、当時は新種牡馬モーリスが注目を集めており、そのほとんどが評判馬。この新馬戦でも1番人気はモーリス産駒のロジモーリスだった。
それに次ぐ2番人気も桜花賞を制したマルセリーナの弟である良血馬ギャラントウォリアで、白毛馬とはいえ兄弟の多くが砂での勝利を挙げていたソダシがこの時点で3番人気の評価であったのは仕方なかったのであろう。
しかし、いざレースになると番手先行し逃げ馬をぴったりマーク。4コーナーで抜け出すと最後の直線では後続を全く寄せ付けずに完勝劇を演じて見せた。
続く札幌2歳Sも逃げたピンクカメハメハ、バスラットレオンを見ながら4,5番手で進め、4コーナーで外から先頭に立ち、迫るユーバーレーベンに抜かせずゴールイン。白毛馬による初の芝重賞制覇を果たしたばかりか、当時の札幌芝1800ｍの2歳レコードを更新するおまけつき。2歳馬らしからぬ横綱相撲とその強さに、明らかに今までの白毛馬とは違う異質さを競馬ファンは感じ始めていた。
そしてソダシは、ここから休養を挟むことなく1か月後の東京へ駒を進める。
芝1600の女王の原点
アルテミスSに出走してきたソダシは、抜けたオッズではないもののここで生涯初の1番人気に推された。前走の勝ち方、レコード更新の強さに白毛という特異性を持つ2歳牝馬が注目を集めないわけがなく、この時点で競馬ファン以外にも少しずつソダシの名前は認知され始め、注目を集める存在になりつつあった。
だが、光が大きくなれば影も大きくなるのは世の常。ソダシが推されて人気が出てくるにつれ、それを嫌う競馬ファンは、何かにつけてソダシの実力を疑っていた。2歳戦であるアルテミスSは、そういう意味では彼女を疑うには十分すぎるレースで
「父クロフネ、母ブチコで祖母シラユキヒメの血統は本質的に砂向きのはず」
「2歳馬でこんなに重賞を連戦させるということは早熟じゃないのか」
「函館の新馬で立ち上がりかけていたし、気性もあまりよくないのでは」
「そもそも北海道の洋芝で好走していた馬が東京の高速馬場、しかも坂のある競馬場でいきなり通用するのか」
といった声が数多く聞こえてきていた。確かに、その疑念の根拠は正論。馬券的にも人気どころとなったソダシを嫌うには十分な理由で、説得力のある意見である。
だが、人は自分には無いものを羨ましがるものだ。人の目を引く白い馬体に、強さまで併せ持つ完璧さ。そんな彼女に対して「あんなに目立つ毛色でしかも強いなんて、あまりにもずるすぎる」という想いが無かったとは言い切れないだろう。
そろそろ、自分たちと一緒の存在になってくれ。
そんなに注目を集めなくていいじゃないか。
そんな声を、ソダシはこの舞台ですべて振り払っていった。
不安視されていたゲートから何の問題もなくスタートを切るとそのまま先頭に立つかの勢いで進んでいくが、跨る吉田隼人騎手は内のウインアグライア、オレンジフィズを前に置いて番手から進む選択を取る。
クラシックを目指すにおいて、スピードに任せた騎乗をしていてはその馬の素質が殺される。控えて、しっかりと我慢することを覚えさせることが重要と、よく言われる。クラシック本番で1番にゴールを駆け抜けるために、素質のある馬にはしっかりと我慢する競馬を覚えさせる。吉田隼人騎手もそう考えたのかはわからないが、好スタートから逃げず、逃げ馬をマークする戦法を取った。
一瞬、口を割るかのように頭を上げたソダシだったが、素直にその指示に従って位置を下げそのまま好位の2、3番手につけると、逃げるオレンジフィズにプレッシャーをかけながら道中を進んでいく。ライバルであるククナやテンハッピーローズ、ユーバーレーベンはいずれも中団後方。ソダシだけが絶好位につけ、そのまま抜群の手ごたえで直線に向いてくるように映った。白い馬体はひときわ目立つ。4コーナーでオレンジフィズを捉え、坂の手前でソダシは先頭に躍り出た。
そこからのソダシは、ただただ美しかった。
府中の馬場の真ん中を何者にも阻まれず次元の違う脚色で抜け出した彼女は、苦しくなるはずの府中の坂を事も無げ無く駆け上がってただ1頭、頂上に到達。
この後、重賞戦線で幾度となく末脚を繰り出すククナも、4年後に同じコースで大波乱の主役となるテンハッピーローズも、彼女に追いつくことは叶わない。
まさに白馬の疾走。府中のターフによく映える走りと強さを、まざまざと我々に見せつけて、府中芝1600ｍを先頭で駆け抜けた。
この瞬間、息をのんで強者の誕生を意識した競馬ファンは、多かったのではないでだろうか。
オリジナルであること
この後、ソダシは阪神JFを勝ち、白毛馬として初のGⅠ勝利を果たし、勢いそのままに翌年の桜花賞も制して「穢れなき純白の女王」となった。その後の活躍は周知の通りだろう。
「出る杭は打たれる」が世の常。確かにそうかもしれない。特段「通常」から外れた者には、奇異の目を向ける者も多くいる。
だが、そんな目にも負けず自分を表現することこそ大事なものではないだろうか。
幾度も大舞台で活躍を遂げ、見る者すべてを魅了することとなる白馬の女王が「出る杭は打たれる馬」で終わらず、「強者」へとその歩を進め、周囲からの目も変わるきっかけとなったレース、それがこのアルテミスSだった。
Photo by I.Natsume
