２０２６年の中央競馬も2週目が終了し、中山、京都で5日間を消化した。毎年1月はスタートダッシュで勝ち星を重ねる騎手が登場したり、リーディング上位の騎手がなかなか勝てない…なんてハプニングも起こる。
今年の２週目終了時点で、勝ち数トップは７勝の戸崎圭太騎手、５勝で横山武史、西村淳也、丹内祐次騎手、４勝で岩田望来、坂井瑠星、Ｃ・ルメール、武豊、佐々木大輔、そして津村明秀騎手が続く。今年の上位メンバーは、１２月になってリーディング争いをしているであろうメンツが順当に顔を出しているが、勝ち数以外の切り口で注目されることがある。
獲得賞金順で見ると、１位が勝ち数トップの戸崎騎手なのは当然と言えば当然。ところが２位に付けているのが津村明秀騎手である。騎乗回数は戸崎騎手の３７回に対して津村騎手は２４回。この騎乗回数は、４勝以上マークしている上位騎手１０名の中で津村騎手は９番目（最少はＣ・ルメール騎手の１２回）と騎乗数も少ない。しかし、津村騎手は少ない騎乗の中から、中山金杯、フェアリーステークスと、関東圏の重賞を連勝。まだ２週とはいえ、関東の重賞レースを独占している。
中山金杯は７番人気のカラマティアノス、フェアリーステークスでは４番人気のブラックチャリスと、圧倒的な人気馬を擁して連勝したわけではないところに、津村騎手の勢いを感じる。
「今年のツムツムはひと味違うぞ～」
ウイナーズサークルの周辺に集まる“津村推し”たちが、秘かに囁き始めている――――。
津村騎手は、推したちの間で「ツムツム」の愛称で親しまれ、アニメ「トイ・ストーリー」のキャラクターに似ていることから、「美浦のウッディ」と呼ばれている人気の高い騎手である。
２００４年デビューの津村騎手は、なかなかＧⅠタイトルを手にすることができなかった。２０１９年にはカレンブーケドールと出会うも、オークス、秋華賞、ジャパンカップと、３戦連続でＧⅠを２着に惜敗。ゴール直前でＧⅠタイトルが逃げてしまう。そして２１年目の春、テンハッピーローズに騎乗した２０２４年のヴィクトリアマイルで、念願のＧⅠ初勝利を果たす。ブービー人気の低評価ながら、直線で抜け出すとそのまま押し切った。
勝利インタビューでの「あきらめちゃ駄目だと思って、毎年やってきました」のコメントが、“津村推し”たちの涙を誘った。
津村騎手の通算重賞勝利数は、２０２５年終了時点で２２勝。年度別にみても、年間で１勝か２勝の重賞勝利数である。しかし、ＧⅠ制覇した２０２４年は３勝、昨年は４勝して「津村の存在感」はここ数年増してきているのは事実だ。
また、津村騎手の重賞勝利といえば、面白い記録が昨年生まれている。昨年１０月の毎日王冠（GⅡ）を、５番人気のレーベンスティールで優勝した。通算２１勝目の重賞制覇だったが、津村騎手のGⅡ制覇は、これが初めての勝利。津村騎手は、GⅠ初制覇時点でGⅡ未勝利だったという、珍しい記録を持っていた。２２年目の昨年、念願（？）のGⅡ制覇を果たした津村騎手だけに、今年は心置きなくGⅠを狙いに行けるはずだ。
今年は、年間５２週中２週目で早くも２勝。最多重賞勝利数をマークした昨年の５０％をマークしている。
残り５０週でどこまで重賞勝利数を伸ばせるか?
２つ目のＧⅠタイトルを手にするか?
１つでも多くの重賞勝利インタビューに、津村騎手が登場するシーンを見たいと願っているのは、決して“津村推し”たちだけではないと思う。
来週以降も、「ツムツム」から目が離せない――――。
Photo by I.Natsume
