■毎週のレースは歳時記である
競馬と過ごす年月を重ねると、毎週のレースが歳時記となり生活サイクルに組み込まれはじめる。子供のころ、七夕やお月見で季節を感じたように、今は競馬新聞に記載されるレース名が、春夏秋冬の移り変わりを知らせる「便り」のようになっている。
「正月は金杯から」で始まる番組プログラムも、G１レースが組まれる前の１月から２月の中旬までは、淡々と流れることが多い。超一流どころも、海外遠征組を除けば、春に向けて英気を養うタイミングだ。
しかし、この時期のレースをステップにして、一気にG１戦線に駆け上がって行く馬たちが多くいるのも事実である。例えば、２０２４年のブローザホーン。日経新春杯で初重賞制覇を果たすと、勢いそのまま天皇賞（春）を２着。宝塚記念を制して半年後にはG1馬になった。２０２０年の牝馬三冠馬デアリングタクトも、２月のエルフィンステークスまでは無名の存在。桁違いの迫力でエルフィンステークスを制し、桜花賞の注目馬となっていく。
金杯を含む正月開催が慌ただしく終わると、関東エリアは府中に開催が替わる。２月の府中開催１週目のメインは根岸ステークス。最終週のフェブラリーステークスに向けた前哨戦となるこのレースも、ここをステップにダートの名馬として歴史に名を残した馬、レモンポップがいる。彼は２０２３年の根岸ステークスで重賞初制覇すると、勢いそのままにフェブラリーステークスを勝ち、秋のチャンピオンズカップにも優勝し、中央ダートG1春秋制覇を果たした。
関西エリアの開催替わりとなる２回京都の第１週は、高松宮記念の前哨戦となるシルクロードステークスがメインとなる。２０２５年で３０回目を迎えるシルクロードステークスで、優勝馬が高松宮記念を制覇したのは２頭。記憶に新しいところでは２０１８年のファインニードル。前年秋のセントウルステークスで重賞初制覇を果たすと、スプリンターズステークス（１２着）を経て、シルクロードステークスを２馬身差で制覇。その勢いで高松宮記念に出走し、桜花賞馬レッツゴードンキをハナ差退けて念願のG１馬となった。
そしてもう１頭は、更に遡ること１７年の２００１年。シルクロードステークス制覇を皮切りに、その年のスプリント界を席巻したトロットスターである。
■トロットスターという馬
トロットスターは、父ダミスター母カルメンシータ（母父ワイズカウンセラー）。１９９６年５月１１日に浦河町の荻伏三好ファームで生まれた鹿毛の牡馬。
決して華のある血統でも無く、デビュー時から注目された馬でもなかった。４歳（現３歳）１月にダート１２００ｍの新馬戦でデビュー（２着）後は、折り返しの新馬戦で優勝し、主にダート短距離での出走を重ねた。テイエムオペラオー、アドマイヤベガ、ナリタトップロードがしのぎを削ったクラッシック戦線には縁が無く、皐月賞当日の５レースでようやく２勝目をマークした。今の時代はダートのオープン戦がしっかり組まれているが、当時はダートの４歳オープン戦はほぼ皆無。クラスが上がると主戦場のダート戦から芝への転向を余儀なくされる。トロットスターも芝の重賞京都４歳特別（Ｇ３）を昇格初戦に選ぶ。ダートの１４００ｍ以下で経験を重ねてきたトロットスターには、初の芝コース、２０００ｍ、午後のメインレースという３条件はさすがに荷が重すぎた。レースと流れについていくことすら出来ず１０着に大敗する。
ところがトロットスターにとっては、芝のレースへ挑戦したことが、後に眠っていた資質を顕著化させることとなる。一息入れて、古馬との混合戦が始まる福島あたりからダートの条件戦で実績を積むという選択肢もあったはずだ。しかし陣営は続戦を選び、４歳限定の重賞中日スポーツ賞４歳ステークス（G3）に出走させる。今度は芝の１２００ｍで、トロットスターは前走とは別馬のような走りを見せた。９番人気と人気は無かったものの、中段に付けたトロットスターは直線で末脚を爆発、好位から逃げ込みを図る３番人気のサイキョウサンデーにハナ差まで迫る。２着惜敗も価値ある２着、賞金を積み上げると共に、短距離なら芝コースでも十分通用することが証明された。
夏を休養に充てたトロットスターは、１０月の準オープン戦（福島・みちのくステークス）で古馬陣を差し切り、４歳（現３歳）秋にオープン昇格を果たす。
──トロットスターは、二年間５歳を過ごしている。
２００１年度より国際化の一環として、従来は数え年で数えられていた馬齢が満年齢に変更される。移行の狭間で現役生活を送ったトロットスターは、１９９９年４歳、２０００年５歳と過ごし、２００１年も５歳の表記でレースに出走している。
二年間過ごした５歳の前半、２０００年のトロットスターは、目立った活躍をすることができなかった。シルクロードステークス２着を経て臨んだ高松宮記念は９着に敗れ、初の芝マイル戦、安田記念もなんとか５着入賞。以降マイル戦を選んで出走するも、京王杯オータムＨ２着、富士ステークス２着と善戦止まりで、物足りないレースが続く。結局、重賞戦線では能力が足らない「その他オープン馬」のポジションから抜け出ないのだろうか？
転機が訪れたのは、２０００年の秋が深まった１１月、府中のオープン特別オーロカップ。半年ぶりの１２００ｍ戦、重賞メンバーより一段落ちるオープン特別に出走したトロットスターは、１番人気に応えて２馬身半差で１年ぶりの勝利を飾る。
そして１２月、鞍上に蛯名正義騎手を迎えたＣＢＣ賞で、前年のスプリンターズステークス覇者ブラックホークを競り落とし、待望の重賞タイトルを手にした。
ここからトロットスターの快進撃が始まることになる。
■2001年のトロットスターは輝いていた！
始動となったシルクロードステークス。前年はブロードアピールの３Ｆ３４．５秒の末脚に屈し２着に敗れたレースに、今年は堂々の１番人気で登場した。そしてトロットスターは５８キロを背負い、彼の蹄跡で最も「強い」レースをしてみせた。
レースは戦前から東の２頭、トロットスターとタイキトレジャーの一騎打ちムード。３番人気のテネシーガールを大きく離した単勝オッズが、２頭の抜けた強さを物語っている。トロットスターの死角は５８キロと右回りくらい。対するタイキトレジャーは、右回りの函館スプリントステークスでの優勝もあり、名門藤沢和雄厩舎の所属。横山典弘騎手を背に、前走トロットスターから０秒５遅れの４着に敗れたGBC賞のリベンジに燃えている。
スタートと同時に外枠の先行馬たちが飛び出す。飛び出したフレンチパッションにテネシーガール、キーゴールドが追いかけ、先頭争いを繰り広げる。タイキとレジャーは３頭の先行馬のすぐ後ろの位置をキープ、トロットスターはその後方の内を進む。４コーナー手前でテネシーガールが先頭に立ち、ダンツキャストが並びかけると、横山典弘騎手の手が動き、前を行く各馬を射程圏内に入れる。
大混戦の直線。テネシーガール目掛けて各馬が横一線に並ぶ。内目に空いたスペースを確保したタイキトレジャーはいつでも先頭に立てる位置。対してトロットスターは、進路を探しているものの前が開かない。団子状態の先頭集団の真ん中から福永騎手のツルマルザムライが先頭に立つのを見てタイキトレジャーがその内からツルマルザムライを瞬時に交わして抜け出す。
完全に抜け出したと思われたその時、タイキトレジャーの外に１頭分くらいのスペースが生まれた。馬群に囲まれていたトロットスターはそこを見逃さず、瞬間移動したかのような脚でタイキトレジャーに並びかけた。後続がどんどん引き離され、二頭の一騎打ちは、難なくトロットスターが先頭に立ち、クビ差抜け出したところがゴール板だった。
最後の直線３００ｍで勝負を決めたトロットスター。「切れ味」というフレーズがピッタリくる末脚を見せて、１２００ｍ戦３連勝を飾った。
左回り１２００ｍのトロットスターは、安定感のある強さが有ることはオーロカップ、ＣＢＣ賞で証明済み。そこにシルクロードステークスで見せた驚異の末脚を繰り出せば、高松宮記念制覇の可能性もかなり高いはずだ。
ブラックホーク、ダイタクヤマトなど、スプリントＧ１を制覇した馬たちも参戦した高松宮記念。その中で１番人気の支持を得たトロットスターは、道中後方５番手追走。大外をから先頭に立ったブラックホークの更に外から追走し、ゴール前で１／２馬身交わして見せた。
トロットスターは４連勝で念願のスプリントＧ１のタイトルを手にした。
トロットスターの１２００ｍでの強さは、秋になっても衰えない。スプリンターズステークスは、中段待機から直線内の開いたコースを辿って先頭に立ちそのまま押し切る。
安田記念１４着大敗を挟んでの出走となったため、４番人気まで人気を落としたものの、右回りでも１２００ｍならその力は違った。ダイタクヤマト、メジロダーリングの常連組と新興勢力のゼンノエルシドを相手に、シルクロードステークスで見せた、直線３００ｍに末脚を溜めて爆発させるレースで２つ目のスプリントＧ１を制覇。更にこの年のＪＲＡ賞（最優秀短距離馬）にも選出された。
トロットスターが今でも私の記憶に残っているのは、４年間の競走生活の中で２００１年の１年間だけ輝いていたからだと思う。シルクロードステークスの「瞬間移動の末脚」を発端としてG１馬となったトロットスター。最後の直線だけに賭けるスプリンターは、どこまでもカッコよく、いつまでも記憶に刻まれている。
６歳になった翌年のシルクロードステークス、高松宮記念も共に１番人気に支持されたものの、６着、５着と既に前年の輝きを失っていた。２００１年にその力を全て出し尽くしたのだろうか。その後出走した6戦も掲示板に載ることができず、翌年１月に引退が発表された。
2月上旬の春がまだ遠くにある寒い時期、スタンドでダウンジャケットのチャックを上げ、ポケットに手を突っ込んで観戦していると、ここを起点にＧ１制覇へ駆け上がって行くスターホースにきっと会えるはずだ。レモンポップもブローザホーンもこの時期に誕生したスターホース。今年を盛り上げるスターホースが、今週登場するかも知れない。
厳寒のパドックで、カメラを構えながら「孵化したばかりのスターホース」を見届けたい。
Photo by I.Natsume
