ミッション1の「横断幕を張る」をクリアした僕は、ひとまずケンタッキーラウンジに取ってあった席に移動しました。そこで理恵さんと落ち合い、今日の動きを確認する必要があります。理恵さんは18時20分発の飛行機に乗って帰らなければならないため、17時のレースが終わり次第、すぐに羽田空港に向かいます。ハナケイエールさんにお願いして、配車アプリで川崎競馬場の前にタクシーを呼び、そのまま空港まで送ってもらうことにしました。土地勘のない理恵さんひとりでは、途中で迷ったりして乗り遅れてしまう可能性があります。ミッション2は「理恵さんを無事に北海道に帰す」です。
もしドコフクカゼが勝って、口取りになった場合は、理恵さんを引き留めるつもりでした。たとえ予定の飛行機に乗れなくても、一生に一度の機会ですから、理恵さんと一緒に口取りをしたいと思いました。福ちゃんがここまで来られたのは、理恵さんの計り知れない協力と尽力があったからです。最大の貢献者が、時間が足りなくて口取りに収まれない、なんてことがあって良いわけがありません。
ただ正直に言うと、デビュー戦から勝つのは難しいかなと考えていました。長友厩舎や志村さんはデビュー戦を勝利するために仕上げてくれましたし、ここに至るまでの過程も順調そのものではあるのですが、特に南関東競馬の新馬戦は賞金も高く、他の出走馬たちも新馬勝ちを目指してやってきていますから、勝つことは簡単ではないのです。そもそもドコフクカゼは新馬戦をポンと勝つタイプの馬ではありません。母ダートムーアは新馬戦を4着に敗れ、もっと言うとあのエアグルーヴでさえ新馬戦は2着に負けています。気性的に前向きで、スタートダッシュも速く、ピッチ走法で短いところを駆け抜けるのを得意とする、新馬戦向きの血統とは真逆のタイプ。あきらめているということではなく、勝てれば最高だなと思いつつも、現実はそんなに甘くないと思っていました。口には一切出しませんでしたが。
むしろ今回のデビュー戦は、無事に走ってくることが大切でした。ドコフクカゼのお披露目という面もありますし、また先の長い競走馬人生を考えると、まずは競馬が嫌なものだと思われないことの方が大事です。無理矢理に勝ったとしても、走ることが嫌になって、2戦目以降が鳴かず飛ばずでは意味がありません。ドコフクカゼの走る姿を見てもらい、小眼球症の馬でも競走馬として活躍できることを、ひとりでも多くの人たちに知ってもらうことが願いです。そのためには、長く健康に走り続ける必要があります。今回のデビュー戦はその第一歩にすぎません。
とはいえ、デビュー戦はその馬の競走馬としての資質が見える舞台でもあります。勝ち負けは別にして、実戦のレースでどのような走りを見せるのかによって、走る馬はその才能の片りんを垣間見せるものです。残酷ではありますが、足が遅い馬、アスリートとしての肉体を持ち合わせていない馬、気が小さすぎる馬、競争心がまるでない馬など、たとえ五体満足なサラブレッドであっても、競走馬には向いていない馬が一定数はいます。サラブレッドの歴史は淘汰の歴史でもあります。果たして、ドコフクカゼはどのようなサラブレッドでしょうか。
理恵さんやカメラマンの友人である住吉、ウマフリの緒方さんなどが続々とやって来ました。今回は福ちゃんの声の人もサプライズゲストとして来てもらいました（誰が最初に気づくのでしょうか）。これまで福ちゃんに関わってくれた人たちが勢ぞろい。同じケンタッキーラウンジにいたチーム福ちゃんの人たちも声をかけてくれて、お土産をいただいたり、慣れないサインを書かせてもらったり、写真を撮ったり。この日のために、沖縄や九州、東北地方から駆けつけてくださった方々もいて、一期一会を楽しみました。
そうこうしていると、あっという間に第1レースが始まり、2レース、3レースと続きます。第4レースのパドックが始まるころには、パドックに降りて行き、横断幕の周りでチーム福ちゃんの皆さまを待たなければいけません。そこでもひとりでも多くの人たちと、わずかでも話して、これまで福ちゃんを見守ってくださった感謝を伝えたいと思いました。
僕たちが横断幕周辺にいると、首にオレンジの応援タオルを巻いた人たちが続々と集まって来てくれました。理恵さんの周りにも人だかりができています。画面の向こうでしか見ていなかった理恵さんが、目の前に実在しているのです。福ちゃんファンとしては、親バカなオーナーよりも、育ての親である理恵さんに話しかけたいのは当然です。
前夜祭からレース当日まで、チーム福ちゃんの皆さまと直接話をすることができ、それぞれが深くて熱い想いを持って福ちゃんを応援してくれていることを感じました。すでに福ちゃんは彼ら彼女たちの人生の一部になっていて、その福ちゃんと今日は実際に会えるのですから、隠し切れない高揚感が誰からもひしひしと伝わってきました。まずはデビューすることができたことを皆さん喜んでくれて、今日は無事に走って帰って来れば良いという願いも共通でした。
話に夢中で気づきませんでしたが、第4レースが終わり、そろそろ第5レースの出走馬たちがパドックに現れる時間が迫ってきたようです。いつの間にか、パドックの周りにはたくさんの人々が集まってきています。福ちゃんの声の人に「すごくないですか？応援タオルを持っている人だけでも100人はいますよ」と言われ、ようやく気づきました。オレンジの応援タオルを持っていない人たちも含めると、数百人がパドックの周りを取り囲んでいます。誰もが固唾を飲んで、ドコフクカゼの登場を待っているようです。真夏の平日に川崎競馬場で行われる新馬戦のパドックとは思えない光景でした。
静寂が訪れました。ドコフクカゼはパドックに入ってきたようです。パドック解説者としてはあるまじきですが、正直、ドコフクカゼがどのような馬体と歩きをしていたのか、見ていないというか、全く記憶に残っていません（あとから映像で見直してみると、実に落ち着いて、柔らかく、体全体を使って歩けていました）。穏やかな気持ちで臨んだつもりでしたが、地に足がついていなかったのは僕でした。あの福ちゃんが競馬場のパドックを歩いていて、福ちゃんを応援してくれる数えきれないほどの人たちが見守っている。まるで夢の中にいるようでした。
横断幕の周辺はオレンジ色に染まり、パドックをぐるっと囲む人たちの間にも、オレンジ色の花が咲き誇っていました。ここまでの状況は僕も想像していませんでした。オレンジの応援タオルを皆さんが身につけてくれたからこそ、ドコフクカゼのサポーターが集結したことが誰の目にも明らかになったのです。福ちゃんのことを知らなかった関係者にとっては異様な光景に映ったはずです。突然、新馬戦のパドックにてオレンジの大応援団に取り囲まれたのですから。
ドコフクカゼがパドックを周回し、本馬場に出ていくとき、山崎裕也調教師が「レボリューションを起こしたね！」と声をかけてくれました。えっ、革命じゃなくてレボリューション？ルー大柴なの？と心の中でツッコミつつ、福ちゃんが生まれたとき、片目の馬は南関東競馬で競走馬になれるのでしょうか？と相談したのが山崎裕也先生だったことを思い出しました。そうした縁もあって、もしドコフクカゼを川崎競馬に預託するのであれば山崎裕也調教師と思っていましたが、人気の厩舎ゆえに馬房に対する預かり馬が多く、厩舎⇔外厩の入れ替わりが激しいと福ちゃんにとっては厳しいかなと考え、長友厩舎に決めたという経緯があります（そもそも長友調教師は山崎裕也調教師の下で長年厩務員として務めていました）。山崎裕也調教師は、自分の厩舎に入らなかった馬であっても、あの小眼球症の馬をデビューさせて、ここまでファンを呼んできて凄いね、これは革命だよというニュアンスで褒めてくれたのです。嬉しかったと同時に、山崎裕也調教師の懐の広さを感じました。
山崎裕也先生以外の調教師やジョッキー、そして川崎競馬の関係者の人たちも、革命が起こったと感じたはずです。今まで目にしたことのない光景がたしかに目の前に広がっているのです。ナイターで行われる重賞レースであれば、大勢の競馬ファンが集まり、パドックが人で埋まることはよくあります。有名な馬や騎手たちが走るビッグレースには、その馬やジョッキーを目当てにお客さんが来るので、声援や注目が集まるのは当然です。そうではなく、何の前触れもなく、第5レースの新馬戦に重賞レースのような人たちがパドックをオレンジ色に占拠し、静かに1頭の馬を見守り、動画や写真を撮っているのです。何が起こった？というのが本音でしょう。
何も知らなかった人たちにとっては革命に見えたとしても、その現象が起こる前に実は目に見えない水面下での準備が着々と進んでいるものです。それは福ちゃんが生まれてから、僕たちがYouTubeチャンネルを始め、ウマフリでも連載を書き始めたこと。特に、YouTubeチャンネルでは毎日、福ちゃんの様子を発信してきました。デビュー戦までに全827回の配信をしたことになります。つまり827日間、およそ2年半にわたって、福ちゃんを我が子のように愛情を寄せて見守ってくれた人たちがいたのです。その過程において、サポートしてくださった方々は数知れず。僕たちは福ちゃんをドコフクカゼとしてデビューさせるプロジェクトを人知れず進めてきました。突然目の前に現れたように見えても、実は計画を始めてから実行までに2年半の歳月を要したレボリューションなのです。
（次回へ続く→）
