「主な勝ち鞍：エリザベス女王杯」
この文字だけでは、多くの人が様々な馬を連想する。ではここに、このキーワードを加えたらどうなるだろうか？
「大逃げでの制覇」
この瞬間、多くのファンは彼女──クィーンスプマンテを、そしてあの日を思い出すに違いない。
淀のスタンドがどよめきに包まれた、11月中旬のあの日を。
「条件馬」だった若駒時代
父ジャングルポケットは言わずと知れた日本ダービー、ジャパンCの勝ち馬。
2003年1月をもって競走生活に別れを告げた彼は、クィーンスプマンテをはじめとする2004年世代が初年度産駒だった。名種牡馬トニービンの後継として期待された彼は、いきなりクラシック大本命となるフサイチホウオーを送り出すなど、上々の立ち上がりを見せていた。
そんなフサイチホウオーが2月の共同通信杯で無敗の4連勝を飾り、意気揚々クラシックへと乗り込みを決めた、約1か月後の3月17日。
千田輝彦騎手を背に、クィーンスプマンテがデビューを迎えた。
1.9倍の断然人気に推され、のちにこの年の菊花賞でも1番人気に推されることになるロックドゥカンブを相手に3着と好走。しかもハナを奪われず、阪神の坂でもバテるどころか一瞬、逃げ切るのではと思うほどの粘り強さを見せた。
続く福島の未勝利戦で、余裕綽々の逃げ切り勝ちを収めたのも納得がいく。
そして初勝利の相棒の背中には、田中博康騎手。2年後、再び相まみえることとなる彼を背に勝利を挙げた彼女は、勿論ここから3歳牝馬クラシック路線を目指すことに。
しかし、オープンクラスは甘くはなかった。
オークスを目指し臨んだ昇級初戦のスイートピーSでは再び千田騎手が手綱を取るが、逃げられず18頭立て17着に大敗。2戦を挟んで昇級後、紫苑Sに挑戦するも10着。果敢に挑んだ秋華賞はダイワスカーレットとウオッカの対決にファンがその視線を注ぐなか、後方のまま見せ場なく12着…
4歳の夏、1度は500万下に降級となるほどまでに成績が落ち込んだ彼女は、同世代の実力馬が重賞戦線で鎬を削る中、平場にその姿を見せる一介の条件馬にすぎなかった。
明けて5歳となった後も初戦の皿倉山特別で9着と冴えない成績に終わり、次走の1000万下で勝ち上がりはしたものの、続く1600万下条件では全く見せ場なく2連敗。しかもその内の1回は、牝馬限定戦で2番人気に推されながら8着。
この戦績では、上のクラスで通用するようには到底思えない。
誰もがそう思っていただろう。
しかし、着順だけ見れば確かに通用しないように思える彼女の着順も、着差に注目すればその見方は変わってくる。
2009年の5歳夏まで彼女が走った18戦のうち、1秒以上着差がついたのは僅か3回（スイートピーS、秋華賞、皿倉山特別）。それ以外の競走では、1着馬とそう差がない競馬を続けていた。
そんな事実が、秘めたる彼女の素質を裏付けていたのかもしれない。
そして北海道に羽ばたいた夏。彼女は転機となるスタイルを確立した。
津軽海峡越しに羽ばたいた夏
格上挑戦でみなみ北海道Sに遠征し、荻野琢真騎手を背に大逃げを打った彼女はスタートから飛ばし、向こう正面で中継カメラが大きく引かなければならない程の大差で逃げる、逃げる。
いつか潰れてくると動きを見せなかった後続を嘲笑うかのように、4コーナーでまだ後ろに10馬身以上、200のハロン棒を過ぎてもまだ1秒以上の差をつけ粘る。
2着グラスボンバーに0.6秒の差をつけて、気づけばそのままゴールイン。後ろの各馬が彼女を差し切ることなど不可能だった。
「これは追いつけません」と小塚歩アナウンサーが言い放つほど、強烈でケレン味のない逃げ──。鮮やかな逃げ切り勝ちで、飛び級のOP勝利をやってのけてしまった。
思えば初勝利もそれ以降の勝利も二枚腰と二の脚で粘り通した彼女は、あっさりと逃げてしまえばそう簡単には差し切られない素質を持っていたのかもしれない。
陣営はこの勝利で、秋の最大目標をエリザベス女王杯へと定め、京都大賞典へ。
ここではテイエムプリキュアに先頭を譲り、2番手からの追走。9着と敗れるが、2年ぶりに手綱を取った相棒、田中博騎手は成長した彼女の確かな手ごたえを感じていた。「自分の形に持ち込みさえすれば、牝馬同士ならやれる。」
続く秋の大目標、エリザベス女王杯。
「今回は逃げます。」小島茂之調教師はレース前、報道陣にそう語っていたという。
逃走劇、完遂
ウオッカとダイワスカーレットが熾烈な戦いを繰り広げた天皇賞（秋）から1年が経過した2009年。ダイワスカーレットこそ脚部不安で現役を退いたものの、日本競馬には再び宿命のライバルと呼ばれる牝馬たちが登場していた。
ブエナビスタとレッドディザイア。この年の牝馬3冠を激闘に次ぐ激闘で戦い抜いてきた彼女達。その戦いは2年前、熾烈を極めた2頭の名牝に匹敵し、依然女王として君臨するウオッカへ挑む資格を十分に持つように思えた。
そしてエリザベス女王杯。一足先にレッドディザイアがウオッカへジャパンCで挑戦状を叩きつけることが発表され、こちらへ歩を進めてきたのは牝馬二冠を成し遂げたブエナビスタ。
世代最強牝馬の一角として、そして女王へ挑戦状を叩きつけるものとして、同じ牝馬なら古馬相手にも負けるわけにはいかない。その期待は、単勝1.6倍という断然の支持が雄弁に語っていた。
2番人気も同じ3歳牝馬のブロードストリートで、3番人気にフランスからの刺客、シャラナヤとC.ルメール騎手。4、5番人気に古馬牝馬の威信をかけたGⅠ馬であるリトルアマポーラとカワカミプリンセスが推され、みなみ北海道Sを逃げ切ったとはいえ、前走の京都大賞典で一瞬先頭に立っただけのクィーンスプマンテは、77.1倍の11番人気に過ぎなかった。
そしてこのブエナビスタ1頭の頭抜けた人気には、もう一つ理由があった。
そう、展開予想である。逃げ宣言をしていたクィーンスプマンテに加えて、2歳時には自在性に富んだ競馬を見せていたものの、近走は逃げの手に打って出ることが多かったテイエムプリキュアもこのレースには出走していた。
前走の京都大賞典でも彼女たち2頭がレースを引っ張る展開となっていただけに、後方待機から怒涛の末脚で突っ込んでくるブエナビスタにはお誂え向きの展開だと、私を含めた多くの人が予想したのだ。
それこそが、我々にとって一番の落とし穴になるとも知らずに。
イギリス、フランス、日本の3つの国旗の下、高らかにファンファーレが鳴り響き、18頭の優駿牝馬たちが一斉にゲートを出る。と同時に、一気に先頭へ立つ青い帽子の馬がいた。
クィーンスプマンテと田中博騎手である。
豪快に手綱をしごき、宣言通り我先にとハナを切ったクィーンスプマンテに、テイエムプリキュアただ1頭が並びかけにゆく。
それでも、田中博騎手は絶対に、テイエムプリキュアに先頭を譲らなかった。
そして、スタート後の400m地点から1400mの地点まで、12秒2－12秒3－12秒2－12秒2－12秒3と、精密なラップを刻んでいく。同様に、2番手を追走するテイエムプリキュアと熊沢重文騎手も無理に競りかけず、2頭が他を大きく離して逃げる展開に。
その差が2馬身から3馬身、5馬身、気づけば10馬身以上となり、3番手以降との差は広がりを見せる。
後続は追ってこない。
いつか捕まる。いつでも捕まえられる。あれだけ離せば、最後確実に脚は上がる。
後ろに控える騎手は皆、とてつもない差を広げて飛ばす2頭にそんな想いを抱いていたのだろうか。
ところが、1000ｍ通過タイムは60秒5。
ツインターボやサイレンススズカ、近年でいえば2020年ジャパンCでのキセキのような大逃げを打つ彼らは、通常であれば60秒を切るハイペースでなければならない。
なのに、ペースは平均かそれ以下。
確実に、後続の各馬を幻惑していた。
異変を感じた安藤勝己騎手とブエナビスタが堰を切ったように、坂の下りで一気に加速を開始する。
──が。その時既に、先頭の2頭は4コーナーの曲がりに差し掛かっていた。
後続勢が仕掛ける4コーナー、彼女達だけが既に内回りとの合流地点。スタンドからは諦めか称賛か、どよめきと歓声が入り混じった声が聞こえる。
テレビの向こう側では、私を含め多くの人たちが「あらら…止まらん」と口にしたことだろう。
200のハロン棒を過ぎてもなお、その差は詰まらない。それどころかクィーンスプマンテはテイエムプリキュアを突き放し、再び2馬身とリードを取る。
リトルアマポーラもカワカミプリンセスもブロードストリートも、全く伸びてこない。
フランスの刺客、シャラナヤも翻弄されたか前に追い付くだけの脚がない。
唯一、最強牝馬の怜侍をかけてブエナビスタだけは鬼の形相で追い込んでくる。
大外からその差が5馬身、3馬身、2馬身となくなり、テイエムプリキュアを射程圏内に捉えるほどの脚で突っ込んでくる。
それは確かに周りが止まって見えるような、渾身の豪脚だった。
たった100ｍ近くで、大きく開いた差がみるみるうちに無くなっていった。
だが、クィーンスプマンテは決してその鼻先を明け渡すことは無かった。
「なんとクィーンスプマンテ！！」
檜川彰人アナウンサーが二度叫び、田中博康騎手が右手を突き上げる。
夏には一介の条件馬に過ぎなかった彼女が、わずか3ヶ月で大本命をシンデレラストーリーの主役に。
最後は止まりながらも懸命に粘り通した彼女は、ついにテイエムプリキュアにもブエナビスタにも先頭を譲ることは無いまま、女王の追撃を封じ込める華麗な逃走劇を演じて見せたのだ。
「僕を乗せてくださったオーナーや小島先生に感謝です。」
レース前、芝の状態を入念にチェックし、宣言通りの逃げを打った田中博騎手は、興奮を抑えきれない様子でそう語っていたという。
3連単154万5760円の大波乱で、淀の最強女王決定戦は幕を閉じた。
引退後に繁殖入りした彼女は、10頭の産駒を送り出した。その血統から、彼女の逃げ脚を受け継ぐ馬たちが表れるのを心待ちにしたい。
11月のあの日、淀を沸かせた彼女。
そんな彼女が作り出したレースは、今でも多くの人々に語り継がれている。
「大逃げの魅力と怖さを伝えるレース」として──。
写真：norauma
