近年、日本各地にある地方競馬場で行われる重賞レースで、見ない時は無いほどに感じる名手、吉原寛人騎手。重賞ハンターとして活躍する吉原寛人騎手の名を全国に知らしめた１頭がソルテである。デビュー戦は最低人気だったのに、さきたま杯でついにダートグレードレースを制覇するまでに成長したソルテについて、今回はご紹介していきたい。
ポルトガル語で「幸運を招く」という意味のソルテ。後に多くの競馬ファンに幸せをもたらすソルテも、最初はほとんど注目されていなかった。
大井の寺田新太郎厩舎所属、２０１２年９月１７日に鞍上・山崎誠士騎手でデビュー戦を迎えたソルテは、６頭立ての６番人気と最低人気。ただ、最低人気を跳ね返すように３着と頑張ると、続く２戦目は鞍上金子正彦騎手で４番人気ながらも見事に初勝利をあげた。その後デビューから４戦目のハイセイコー記念で重賞初制覇をするものの、この時も９番人気と人気薄。２歳時にハイセイコー記念、３歳時にニューイヤーカップを制し、羽田盃２着・東京ダービー３着と活躍するものの、それでもソルテは大きな注目を浴びるような存在ではなかった。実際デビューからの１５戦で重賞２勝、オープンレース２勝と競走馬としてすばらしい成績のソルテだったが、そこまで１番人気は一度もない。デビュー１６戦目のオープンレースで初の１番人気となるものの２着に敗れ、続く重賞川崎マイラーズでも１番人気となったがまたしても２着。この後もあと一歩というレースが続いた。この当時のソルテは、重賞では「あと一歩！ もう少しなのに！」と応援されていたように記憶している。そのようなソルテが、突如、連勝街道をひた走ることになるのだから、競走馬というのは分からないものである。
２０１５年５月１３日川崎競馬場で行われた重賞川崎マイラーズ。前走オープンレースを快勝した勢いそのままに、ソルテは単勝１．８倍の高い人気を集めた。鞍上は５回目のコンビ結成となる吉原寛人騎手。レースでは２番手から進めて、３コーナーでは先頭に立つ強気の競馬を披露する。２着馬を５馬身突き放す強い走りで、２０１３年１月のニューイヤーカップ以来となる重賞制覇を飾った。
オープンレースでは強さを見せつつ、ニューイヤーカップで優勝してからの重賞成績が２着５回と、重賞ではあと一歩だったソルテが覚醒した瞬間であった。この後も鞍上は吉原寛人騎手で、船橋競馬場の京成盃グランドマイラーズ１番人気１着→大井競馬場のサンタアニタトロフィー１番人気１着→大井競馬場のマイルグランプリ１番人気１着→浦和競馬場のゴールドカップ１番人気１着→大井競馬場のフジノウェーブ記念１番人気１着と、重賞６連勝を含む７連勝を達成。
デビュー戦で最低人気だったソルテが。
デビューから１５戦１番人気が一度もなかったソルテが。
古馬になってから重賞レースではあと一歩だったソルテが──。
これほどまでに強くなるとは、誰が予想したであろうか。
この頃のソルテ＆吉原寛人騎手は、先行または逃げて相手を寄せ付けないレースで、負ける雰囲気など一切無い圧倒的な強さを誇っていた。
この後、ソルテはさらなる高みを目指すべく、船橋競馬場のダートグレードレースＧⅠかしわ記念に挑戦する。これだけ地方競馬で無双していたソルテも、５頭の中央競馬所属馬から離れた人気で、単勝３０倍の６番人気。今にして思えばなぜこれだけ人気が無かったのだろうと思うのだが、それだけ当時は中央競馬の所属馬が絶対的な存在であった。しかしそのような前評判を覆し、ソルテは果敢に逃げてコパノリッキーの２着となる大健闘の走りを見せる。連勝記録は途絶えたものの、地方競馬ファンはおおいに盛り上がり、これからさらに活躍するであろうソルテの将来に期待が集まった。
そして迎えたのが、２０１６年６月１日浦和競馬場で行われたダートグレードレースGⅡさきたま杯だった。
GⅠ馬が４頭揃う豪華メンバー、中央競馬所属のベストウォリアーが１番人気で２．４倍、続いてソルテが２番人気で２．６倍。３番人気４番人気５番人気はそれぞれ、中央競馬所属のコーリンベリー、ホワイトフーガ、ドリームバレンチノ。４番人気まで単勝１０倍以下、５番人気のドリームバレンチノで単勝４０倍以上、６番人気のサトノタイガーで単勝万馬券だから、いかにソルテ＆吉原寛人騎手に、多くの期待が集まっていたかが分かる。
レースがスタート、先行有利な浦和競馬場だけに有力馬が前につけようとする中、ソルテ＆吉原寛人騎手が果敢に逃げてハナに立つ。１コーナー過ぎて先頭はソルテ、２番手にコーリンベリー、３番手にサトノタイガーとベストウォリアー、その後ろにドリームバレンチノ、ラブバレット、ホワイトフーガが続く。有力馬が虎視眈々とチャンスを伺う中、３コーナーでソルテ＆吉原寛人騎手の手は動いておらず、２番手コーリンベリーの鞍上松山弘平騎手の手が動き始める。逆に３番手にいたベストウォリアーがスッと上がっていってソルテに並びかけた。さらにドリームバレンチノも上がってきて直線へ。 ベストウォリアーに並ばれかけたソルテであったが、吉原寛人騎手が追い始めると、なんと……ベストウォリアーを突き放すではないか！ この時の地方競馬ファンの盛り上がりは凄かった。そのままソルテは後ろを寄せ付けることなく１着でゴールして、吉原寛人騎手の右手が上がる。ついにソルテ＆吉原寛人騎手がダートグレードレースを制覇した瞬間だった。
その後さらなる活躍が期待されたソルテ＆吉原寛人騎手だったが、テレ玉杯オーバルスプリントで１番人気２着→JBCスプリントで２番人気６着→フジノウェーブ記念で１番人気１０着と、燃え尽きてしまったかのようであった。ただ最後のレースとなったゴールドカップでは、３番人気ながら１着と見事に有終の美を飾った。
ソルテの引退式では吉原寛人騎手は泣きじゃくりながらインタビューに答えていた。「ソルテと一緒に夢を見れたことが一生の宝物です」のコメントが、いかにソルテと一緒に頑張ってきたかをうかがい知ることができる。
ソルテ３６戦１５勝２着８回３着３回。２０１６年はNARグランプリ年度代表馬、４歳以上最優秀牡馬、最優秀短距離馬に加えて、TCK大賞も受賞。デビュー戦で最低人気だったソルテは、見事地方競馬を代表する１頭にまで成長し、多くの地方競馬ファンに幸運をもたらす存在となった。ソルテに騎乗した騎手は、山崎誠士騎手、金子正彦騎手、真島大輔騎手、和田譲治騎手、張田京騎手、矢野貴之騎手、そして吉原寛人騎手。これだけの騎手が乗ったソルテだが、やはりソルテといえば吉原寛人騎手というイメージが強い。
吉原寛人騎手の、現在の活躍の礎を築いたといっても過言ではないだろう。
写真：umanimiserarete
