「やっぱり、武さんのいないGⅠのパドックは、なんだか寂しいね」
「確かに……。ここに武さんがいないと、背脂の無い豚骨ラーメンみたいになる」
「豚骨ラーメン？」
「背脂が入ってこその豚骨ラーメンだから、物足りないね」
「はぁ？武さんが背脂？」
「いや、武さんが出場してこそのGⅠだから、いないと美味しい豚骨ラーメンが成立しないようなものさ」
「訳わかんない……」
天皇賞（秋）のパドックでのカップルの会話である。
レースは元祖ベリベリホースのダノンデサイルが直線で躍動し、天皇賞馬になった。確かに、オーナーや関係者の方々に囲まれた武豊騎手の笑顔がパドックの中に見られないGⅠレースは、どことなく寂しさを覚える。馬券作戦も、武豊騎手がいるのといないのでは大きく変わってくる。「武豊騎乗の馬」は、やはり怖い。GⅠの出馬表に武豊騎手の名前があるだけで、レース全体の重厚感が増す。そう感じている競馬ファンは、決して少なくないだろう。
■武豊騎手のエリザベス女王杯
先週はGⅠの谷間週。そして今週から年末までは、毎週GⅠが続く競馬ファンにとって至福の季節がやってくる。秋のGⅠ後半スタートの第一弾はエリザベス女王杯。3歳馬も含む古馬牝馬たちが競う、伝統の一戦である。そして、今年のエリザベス女王杯で武豊騎手が騎乗する馬は、早くから発表されていた。オークス3着馬のラフターラインズである。武豊騎手がGⅠレースでサンデーレーシングの勝負服を着て出走するのは、そう多くは無い。調べてみると昨年のNHKマイルCでマジックサンズに騎乗（2着）して以来のこと。GⅠレースでの優勝となると、2010年のジャパンCでのローズキングダムまで遡る。武豊騎手がサンデーレーシングの勝負服を着て、レース後の本馬場での優勝記念撮影に収まるシーンを16年ぶりに見ることができるのか、注目される。
武豊騎手のエリザベス女王杯優勝というのは、過去に4回記録している。初制覇が2001年のトゥザヴィクトリー。そこから2002年ファインモーション、2003年2004年アドマイヤグルーヴと、4年連続で勝利している。しかし2004年以降は勝利とは縁が無く、今年ラフターラインズで勝利を掴むと、22年ぶりのエリザベス女王杯制覇となる。
■未知の魅力を持つラフターラインズの蹄跡
ラフターラインズは、父は皐月賞馬アルアイン、母はオープンクラスまで昇格したバンゴール。美浦の小笠倫弘厩舎に所属している。デビューは2歳の8月、新潟での新馬戦でデビューし、クビ差の2着。10月の未勝利戦で初勝利を挙げると4戦目にきさらぎ賞へ出走する。
きさらぎ賞の出走メンバーは、GⅢの重賞だったが日本ダービーを目指す、ゾロアストロ、エムズビギン、後の菊花賞馬ゴーイントゥスカイなど、有力どころが集まった。その中に紅一点、ラフターラインズが出走した。スタートで大きく煽り、最後方からの追走となったラフターラインズだったが、3コーナーの坂の手前で先頭馬群に取りつき、直線では馬群を縫うように伸びてきた。上がり3F32秒8の末脚は、勝ったゾロアストロと同タイムでの3着。ゴールを過ぎた直後には先頭へ躍り出ていた。
敗れたとはいえ、その末脚が見せたインパクトは強烈だった。陣営は桜花賞を見送り、オークス一本に照準を合わせる。トライアルのフローラSではD.レーン騎手とのコンビで堂々の1番人気に応え、豪快な差し切り勝ち。直線一気でライバルたちをまとめて飲み込む姿は、まさに圧巻だった。
オークスへの出走権を獲得し、ようやくたどり着いたクラシックの大舞台。ラフターラインズは2番人気の支持を集め、桜花賞馬スターアニスをはじめ、ドリームコアなど桜花賞組との初対決に臨んだ。
直線は激しい追い比べとなった。リアライズルミナスが先頭に立つと、後続各馬が一斉に襲いかかる。ドリームコア、レイクラシック、スウィートハピネスが差を詰め、ラフターラインズも外から鋭く伸びてドリームコアに迫った。
ドリームコアとラフターラインズの争いになるかと思われた、その時。馬群の内から今村聖奈騎手騎乗のジュウリョクピエロが力強く抜け出し、先頭でゴールイン。クビ差の2着にドリームコア、ラフターラインズはさらにクビ差の3着で入線した。
それでも、ラフターラインズの評価が下がることはなかった。長い直線で確実に鋭い末脚を繰り出し、上位争いへ加わるその走りは大きな存在感を示していたからだ。勝ち馬には及ばなかったものの、「敗れてなお強し」を感じさせる内容だった。その豪快な末脚は、秋の大舞台への期待をさらに膨らませるものだった。
■試練を乗り越え、女王決定戦へ
しかし、オークス激走後に試練が訪れる。オークス後に左前脚の骨折が判明。秋は毎日王冠からの始動が予定されていたが、帰厩後さらに蹄のトラブルも重なり復帰は延期となった。
それでも陣営は焦らなかった。秋の最大目標としてきたエリザベス女王杯へ向けて調整を進め、ついに大舞台へ間に合わせてきた。
春のクラシックで示した能力は確かなもの。
休養によって蓄えられた成長力はさらに期待できる。
そして、新たに手綱を取る武豊騎手——。長い競馬人生の中で、数え切れないほどの名牝をGⅠの舞台へ送り出してきた名手と、まだ底を見せていない若き牝馬との出会いは、それだけで胸を高鳴らせるものがある。
エリザベス女王杯は、経験豊富な古馬たちが立ちはだかる決して甘くない舞台だ。しかし、ラフターラインズには世代屈指の末脚がある。そしてその末脚を最も生かせる騎手の一人が、武豊騎手であることも間違いない。
秋の京都の長い直線。その先に待つゴール板へ向かって、一頭の若き牝馬が駆けていく。
22年ぶりのエリザベス女王杯制覇を狙うレジェンドの手綱さばきと、再びターフに戻ってきたラフターラインズの躍動。その光景を思い浮かべるだけで、ワクワクする。
今週末、GⅠの舞台に欠かせないレジェンドが戻ってくる。最後の直線で武豊騎手が纏うサンデーレーシングの勝負服が大きく揺れる瞬間を、私は心待ちにしている。
ラフターラインズが、新たな名牝のページを開く。エリザベス女王杯が、その第一歩となるレースになることを京都競馬場で見届けたい。
Photo by I.Natsume
