自分に自信がある──そう言えるほど、強い人間ではない。
むしろ、ふとした瞬間に、誰かと比べてしまうことがある。
たとえば同期のAくん。同じスタートラインに立ったはずなのに、今では事業を興し、社内で知らぬ人のいない存在になった。テレビにも出演する姿に、どこか遠さを感じた。
たとえば後輩のBさん。子育てをしながら働き、どんな時も周囲を思いやる。時間が限られているはずなのに、よく考え、いい仕事を次々生み出すその姿に、尊敬の念が自然と湧く。
深夜のオフィス。がらんとした室内で一人パソコンに向かう。
どれだけ頑張っても、うまくいかない仕事がある。日々を真面目にこなしながらも、どこか行き詰まったような気持ちになることがある。
キーボードを叩く指が止まる。ふと、競馬のことを思い出す。
勝ち負けがはっきりして、努力が報われるとは限らない世界。
ラッキーライラック。
あの馬はどうだっただろう。
眩しいスターが隣にいて、少し隅っこに追いやられても、それでも彼女は自分の居場所を切り拓いた。その力は、いったいどこから来たのだろう。
デビューから4連勝。
新馬、アルテミスS、阪神ジュベナイルフィリーズ、チューリップ賞──無傷のまま駆け抜け、誰もが認める世代の頂点に立った。その歩みには何の迷いもなく、前途は洋々だった。
けれど、3歳の春。桜花賞。あの日、先頭に躍り出た彼女の横を、ひとすじの風が軽やかに通り抜けた。
アーモンドアイ。
必死に追った背中は、あっという間に遥か遠くへ。初めての敗北。続くオークスでは、その差はさらに広がった。秋、流れはますます悪くなった。主戦騎手の負傷、脚部の不安。それでも、なんとか辿り着いた秋華賞は9着。初めて馬券圏外に退いた。
あのとき、ラッキーライラックの瞳には何が映っていただろう。
レース後の彼女の姿を覚えている。喝采を浴びるライバルの隣を静かに引き上げるその姿を。こんなはずじゃない。そんな悶々とした思いを噛みしめながらも、現実を受け入れるしかないその姿を。牝馬三冠をすべて手にしたアーモンドアイはあまりに眩しく、あまりに遠い存在だった。
季節は巡り、4歳になったラッキーライラックは、人気を集めながらも、あと一歩届かないレースが続いた。中団から脚を伸ばしても、先行して粘っても、どこかで噛み合わない。勝利に手を伸ばし、それは指先をすり抜けるばかりだった。
ターフには新しい風が吹いていた。
アーモンドアイはジャパンCをスーパーレコードで制し、ドバイでも世界にその名を知らしめた。グランアレグリア、ラヴズオンリーユー、クロノジェネシス。ひとつ年下の才媛は牝馬三冠競走で躍動し、大きな話題を集めた。
「すごい馬が出てきたなぁ」と人々が口々に語り合うような、10年、20年に一度のような名馬が次々と現れた時代。気がつけばラッキーライラックの名前は少しずつ、話題の端に追いやられていった。
それでも、彼女は走り続けた。
父譲りの栗毛は陽にきらめき、パドックでは豊かなトモを大きく動かし、力強く一歩一歩を踏み込んでみせた。可愛らしい顔立ちに似合わず、表情には負けん気と誇りが滲んでいた。その身に流れるステイゴールドとオルフェーヴルの血は、何度だって立ち上がる力を彼女に与えた。
──こんなもんじゃない。
彼女は強く振る舞っていた。
そして迎えた、秋のエリザベス女王杯。陣営は一つの決断を下す。
デビュー以来、主戦を務めてきた石橋脩騎手に代わり、名手C.スミヨン騎手に手綱を託すことを決めたのだ。
「石橋脩とのコンビをもう一度見たかった」
「勝てなかったんだから仕方ない」
乗り替わりにあたって、さまざまな角度から、いろいろな声が聞こえてきた。けれどそれは覚悟の判断。どんな形でも、もう一度この馬の力を証明したい──そんな人の想いが滲んでいた。
月、京都。秋の陽ざしが傾き、金色の光がスタンドを染めている。
改修を翌年に控えた京都競馬場。もちの木に見守られたエリザベス女王杯のパドックに、ラッキーライラックが姿を現す。その歩みは凛として、揺るぎない。状態の良さが彼女の前進から伝わってくる。前哨戦を経て、ラッキーライラックの身体に力がみなぎっている。
ゲートが開く。好スタート。
かつての彼女なら、気負って前に出ていたかもしれない。だがこの日のラッキーライラックは違った。スミヨン騎手が選択した無理に位置を取りに行かず、中団の内で脚を溜めるという作戦に呼応するかのように位置を下げる。相手を見極め、自らの瞬間が来ることを信じていた。目の前にはラヴズオンリーユーとクロノジェネシス。年下の才媛を睨みながら、じっと脚を溜めてわずかな隙を待つ。
直線。最内に光の道が開く。スミヨン騎手の手綱が動くと、彼女は弾けるようにその光へと跳び込む。
あっという間にクロノジェネシスを交わし、ラヴズオンリーユーを捉え、栗毛の流星が飛び出す。
逃げ粘るクロコスミア。スミヨンは身体を沈め、二度三度と右鞭を振るう。ゴールまであと数十メートル。もう彼女を遮るものはいない。
──勝った。
その瞬間、大きな歓声が淀のスタンドを揺らした。1年8か月もの勝てない日々を経て、それでも諦めずに走り続けた先に、それはちゃんと待っていた。
復活を遂げた翌年、ラッキーライラックはさらに強くなった。
大阪杯を制し、エリザベス女王杯を連覇した。負けることもあったけれど、そのたびに一つ、また一つと経験を力に変えた。年齢を重ね、がむしゃらに前を向いていた少女は大人へと変化していた。
彼女を見ていると、強さとは何かを考えさせられる。
ただ速く、ただ勝つことがすべてではない。痛みも、挫折も、ひとつひとつ受け入れて、そのうえでなおも前に進もうとする。そこにこそ、本当の強さは宿るのかもしれない。
少しだけ時代が違ったら、彼女は今よりもっと歴史的な名馬になっていたかもしれない。
それでも彼女の足跡は教えてくれる。諦めずに挑み続ける心こそが、実直に歩み続ける姿勢こそが、もう一歩大きく踏み出す翼になるのだと。
ラッキーライラック。その名の意味は幸運のシンボルである「五弁のライラックの花」。
彼女は、他の誰かを羨むのではなく、ただ、自分の脚で、自分のリズムで走り続け、その先にある「幸運」を見つけだした。
努力しても結果が出ない時期に、人は何を支えに前を向けるのだろう。ラッキーライラックは、その答えをまっすぐに体現していた。
彼女ほど速くなくても、彼女ほど華やかでなくても。
「自分はこんなものか」と、低いところで折り合いをつけようとせず、それでも歩みを止めないことが、きっと意味になる。
──焦らず、比べず。
それが、いまの私にできること。明日もまた、自分の歩幅で歩いていこう。
ひとつ、ひとつ、丁寧に日々と向き合いながら。
写真：@pfmpspsm、H.Kaneko、Horse Memorys、はまやん
