2017年9月16日、阪神ジャンプＳ。
雲が晴れた瞬間だった。
陣営が、ファンが待ち望んでいた瞬間だった。
そしてその太陽は、いつにも増して沢山の人々の笑顔に囲まれていた。
人に笑顔をもたらす競走馬。
馬と人を、人と人を、固い絆で結ぶ競走馬。
それが、障害王者アップトゥデイトだ。
彼を愛する陣営とファンでウィナーズサークルが沸いた、2015年の中山グランドジャンプ、そして暮れの中山大障害。
自らの輝きで、人々に笑顔を与えるアップトゥデイト。彼はまさに、障害界の太陽である。
更なる飛躍が期待された2016年春。
突如として飛び込んできた報せは、骨瘤による中山グランドジャンプ回避というものだった。そして復帰戦の新潟ジャンプＳでの８着という結果。
太陽に陰りが見え始めたのではないか……そんな思いが一瞬、脳裏を過った。
この夏からアップトゥデイトは、およそ１年にわたるもどかしい日々を送る事となる。
雲の隙間から射し込む光は見えるのだ。毎回、レース内容に強さは見いだせる。しかし結果は２着や３着といった惜しいもの……。
それでも障害界の太陽は必ずや、輝きを取り戻す。視界が開ける日は来る。
ファンはそう信じ、彼が再び先頭でゴールを駈け抜ける事を願った。
その中で迎えた2017年、阪神ジャンプＳ。
62kgのトップハンデを背負いながらもアップトゥデイトは、単勝1.8倍の一番人気に推されてパドックに登場した。いつもの愛らしい、それでいてどこか大人びた姿で。
そしてそのレース内容は「王者の貫禄」、まさにその一言だった。
スタンド前でハナに立ったアップトゥデイトは、先行争いをしていたシベリアンタイガーとの差を広げ、終始先頭を譲らない。
その飛越も、慎重で巧みな「らしい」ものだった。
昨年の阪神ジャンプＳ以降、自らレースを作る積極的な競馬が印象的なアップトゥデイト。
このレーススタイルが完成すれば、彼はまた新たな境地へ達する事ができるのではないだろうか。
そんな予感が、現実のものとなった。
最終コーナーでミヤジタイガに迫られたが、アップトゥデイトは持ち前の勝負根性で二の脚を使い、再度、単独先頭に立った。
どこにそのスタミナが残っていたのだろうか。彼の持ち味である無尽蔵のスタミナで直線、後続を突き放し、６馬身差をつけた所がゴールだった。
１年９ヶ月ぶりの、待ち望んだ瞬間だった。
彼を覆っていた雲が晴れた。障害界の太陽が、輝きを取り戻した。
天候は生憎の雨だというのに、沢山の笑顔が青空に溶けてゆく。
そしてこの勝利は、アップトゥデイトを管理する佐々木調教師にとってのJRA通算500勝メモリアルであった。
奇しくも師の400勝は、同馬の新馬勝ちによって達成された記録である。
競走馬としてのデビュー、そして待ち望んだ復活と共に厩舎に喜びをもたらすとは、実にアップトゥデイトらしい勝利でなかろうか。
優勝レイを纏った、誇らしげな、そしてどこか愛らしい彼の姿に、阪神競馬場のウィナーズサークルが湧いた。
いつにも増して眩しい陣営の、そしてファンの笑顔。そして広がる「アップトゥデイトが勝った！」「これぞ王者の貫禄」……そんな、彼を愛し讃えるファンの声。
アップトゥデイトには、この光景がよく似合う。
彼はいつも、笑顔に囲まれている。
彼の周りでは馬と人が、人と人が、固い絆で結ばれている。
自らの輝きによって人々に笑顔をもたらすアップトゥデイト。その輝きが陰る事など、決してない。
彼はこれからも、陣営を、ファンを、そして障害界を照らし続ける事だろう。
ひときわ輝きを増した、障害界の太陽として。
写真：わふー、たちばなさとえ
