ハーツクライ〜心の叫びが届いた日～〔前編〕

2017年4月1日

ウマフリライター

「事実は小説よりも奇なり」
そんな言葉を、身をもって表す馬がいる。
彼の馬生はドラマに満ち溢れている。競走馬としても、種牡馬としても。
その走りをもって、王者の遺伝子をもって、日本に、そして世界に轟かせる心の叫び。

彼の名は、ハーツクライ。

日本の誇る名競走馬である彼は今、種牡馬としてジャスタウェイ、アドマイヤラクティ、ヌーヴォレコルト、ワンアンドオンリー等そうそうたる名馬を世に送り出している。

時は遡り、無敗の三冠馬ディープインパクトブームの中で行われた、2005年の有馬記念。
元々は追い込み馬であったハーツクライは果敢に先行し、圧倒的一番人気のディープインパクトの末脚を半馬身、凌ぎ切る。

それまでのハーツクライは、Ｇ１ではダービー、宝塚記念、ジャパンカップの２着など惜しい結果が続いていた。実力はあるものの、勝ちきれていなかった。
しかし彼は諦めず、遂にＧ１タイトルを手にしたのだ。暮れの大一番、心の叫びが冬空へ届いた瞬間であった。
彼の姿から諦めない心を教わったファンもいた。しかしこの時点でのハーツクライは、人気馬を破ったヒールとして扱われることが多かった。王者に……主役になるためには、自らの手で、さらなる道を切り拓く他ない。

明くる2006年、Ｇ１ドバイシーマクラシック。
ホームストレッチでポジションを上げハナに立ったハーツクライ。最後の直線で後続を引き離し、２着に４と1/4馬身差をつける圧勝劇をみせ、その名を世界に轟かせた。。

彼は名実ともに世界の中長距離王者となり、自らの手で、主役の座を掴んだのだ。
陣営が次走に選んだのは、後に伝説のレースとして世界で語られる事となる７月のキングジョージであった。
しかしその調教中、ハーツクライの喉から微かな音が聞こえ始めていた。後に彼を引退に追い込むその病魔は、静かに、しかし確実に忍び寄っていたのである。

そして迎えたキングジョージ。

凱旋門賞馬ハリケーンラン、インターナショナルＳでゼンノロブロイを破ったドバイWC馬エレクトロキューショニスト、そしてドバイシーマクラシック馬ハーツクライと、そうそうたるメンバーが揃った一戦であった。
レースは、１～３番人気を分け合ったこの３頭が先行する形となった。スタート直後から始まった三強対決に、世界が沸いた。
タフさが要求されるアスコットの地で、互いが互いをマークし合う。世界を代表する人馬共の牽制が続いた。
厳しいマークによるプレッシャーから逃れるため、ハーツクライは一旦、ポジションを下げ、２頭への追撃の時を待つ。

そして迎えた直線は、熾烈な三強対決となった。

ハリケーンランとエレクトロキューショニストを見ながら、満を持してスパートをかけるハーツクライ。壮絶なまでの、三つ巴の叩き合いである。

ハーツクライが先頭に躍り出る。
しかし全精力を使い果たした彼の脚が鈍った瞬間、すかさず２頭が襲いかかった所がゴールであった。
ハーツクライは、３着に破れた。世界中の競馬ファンは、この三強を心から讃えた。しかしこの「死闘」の代償はあまりにも大きなものだった。

１着のハリケーンランはこのレースで燃え尽きたかのように、この後一度も勝てないまま引退。

２着のエレクトロキューショニストは数ヵ月後、心臓発作で急死。

そして３着のハーツクライは……。

満身創痍で帰国したハーツクライを、人々は正真正銘の日本が誇る名馬として讃えた。
しかし彼が侵された病は、その競走能力を日に日に蝕んでいった。

2006年ジャパンカップ前。
競馬メディアを賑わせ、競馬ファンの話題を浚ったのは、

「ハーツクライ、喘鳴症」

の報道。その事実と、調教師自らの公表に衝撃を受けたファンの声が広がった。橋口調教師は、

「事実は、命の次に大切なお金を賭けているファンに包み隠さず述べる」

と、ハーツクライの喘鳴症を公表されたのだ。その橋口師の姿に感銘を受けたファンも多数いた事だろう。

そして迎えたジャパンカップ当日。
２番人気で迎えたハーツクライは果敢に先行したものの、直線での姿は、いつもの彼ではなかった。１頭、そしてまた１頭に、なすすべもなく交わされていく。彼の喉を蝕んだ病が、牙を剥いた。
結果は、かつて「ヒール」としての立場で破ったディープインパクトから１５馬身以上離されての１０着であった。精根尽き果て、荒い息遣いで戻ってきたハーツクライ。橋口調教師はその姿を見て、引退を決意されたという。

「いっぱいいろんな思いをさせてもらいました。やり残したことはありません。これが競馬です」

……日本の誇る世界的名馬ハーツクライ、無念の引退が決まった瞬間であった。