スポーツ界の様々な「〇〇世代」たち
同じ時代に生まれた人たちを「〇〇世代」と名付ける分け方がある。
「Ｚ世代」「ミレニアル世代」「団塊Jr世代」など、年齢が近い世代をひとつのグループとして扱う手法は、マーケティング分野において普通に使われている。
アスリートの「〇〇世代」区分でまず浮かんでくるのが、プロ野球の「松坂世代」。１９８０年生まれで、甲子園で活躍した松坂大輔を中心とするプロになっても活躍した選手たち。１９８８年生まれの甲子園のヒーロー斎藤佑樹や田中将大らが各球団に多数在籍した「ハンカチ世代」が続く。サッカー界では遠藤保仁、小野伸二、ら７９年生まれのワールドカップで活躍した「黄金世代」が挙げられる。
現在、アスリート界を席捲しているのは１９９４年生まれのアスリートたちだろう。仮称「９４年世代」ともいうべき彼らは、「松坂世代」や「黄金世代」とは異なり、競技が多岐に渡っていること。大谷翔平、羽生結弦という「異競技での二大スター」を抱えているというのもあるが、水泳の萩野公介、瀬戸大也、バトミントンの桃田賢斗、奥原希望、スピードスケートの高木美帆など各競技を代表する逸材が９４年生まれに集まっている。 因みに、一般的な世代分類をすれば、彼らはゆとり教育で育った、いわゆる「ゆとり世代」。子供の頃から好きなことを主体的に取り組み、自ら考え自ら学ぶ人間に育てることを主眼に置いた、「ゆとり教育」が産んだスーパースターでもある。
競走馬の世界でも「〇〇世代」と名付ける世代別区分は行われているはずだ。
クラッシックロードをひた走る３歳頂上決戦、古馬になってからのG１戦線での熾烈な戦い。それらを経て世代の主力たちが引退して行く頃、世代の中心となる馬の名で「〇〇世代」が誕生する。ただ、全体的にレベルの低い世代では「〇〇世代」として取り上げられる事は少ない。逆に１頭だけ強い馬が時代を作った場合は、同期のたちの印象が薄くなり、「世代」と呼べるかたまりにならない。
同期の強者たちが揃い、群雄割拠して名シーンを作り上げた世代こそ、「〇〇世代」と言えるはずだ。
「テイエムオペラオー世代」を創ったメイショウドトウ、ナリタトップロード、アドマイヤベガ、ラスカルスズカ。「スペシャルウィーク世代」を創った、セイウンスカイ、キングヘイロー、グラスワンダー、エルコンドルパサーなど。「松坂世代」に匹敵する逸材揃いのこれら世代こそ、長く語り継いで行きたい世代である。
私にとっての「最強世代」、２００１年のツワモノたち
平成以降の３歳クラッシックロードで、最も強力なメンバーが揃った年はいつだろうか。
前述のスペシャルウィークの１９９８年、テイエムオペラオーの１９９９年もたしかに強い馬たちが集まった。しかし私は、２１世紀最初のダービーを目指した、２００１年を挙げたいと思う。
２００１年のクラッシックロードを戦ったメンバーは個性たっぷりの猛者ばかりだった。前年の歴史に残るラジオたんぱ杯３歳ステークスでは、後のG１馬３頭が揃い踏み。半月前に新馬を勝ったばかりのアグネスタキオンが、札幌３歳ステークス覇者のジャングルポケット、１番人気の外国産馬クロフネをあっさり負かして３歳馬（現２歳）の頂点に立つ。年が明けて、３頭はそれぞれ重賞制覇を果たし、アグネスタキオンとジャングルポケットは皐月賞で再戦、出走権の無いクロフネはＮＨＫマイルカップに駒を進める。皐月賞を順当勝ちしたアグネスタキオン（ジャングルポケットは３着）は、東京優駿制覇も間違いないと思われていた。ところが、クロフネがＮＨＫマイルカップを制覇する直前の５月２日、アグネスタキオンは屈腱炎を発症し戦線離脱（８月に引退発表）となってしまった。
最有力だった１強が欠けた東京優駿は、残った２強の覇権争い。ジャングルポケットが１番人気でクロフネが２番人気、皐月賞２着でジャングルポケットに先着したダンツフレームが３番人気の順。アグネスタキオンのいない東京優駿は、皐月賞の２着と３着が入れ替わる形での決着。クロフネは５着に敗れ、勝ったジャングルポケットの何馬身か先に、アグネスタキオンの「尻尾」が見えたようなレースとなった。
クラッシックロード三冠目の菊花賞は、クロフネが別路線を歩むこととなり、ジャングルポケット対ダンツフレームの春の二冠上位馬による最終決戦の様相を呈していた。そこへ東京優駿当日の駒草賞を制し、その後巴賞→札幌記念→神戸新聞杯を連勝したエアエミネムが加わる。菊花賞は３０００ｍ。それぞれが距離に一抹の不安を抱えて臨んだレースは、漆黒のステイヤー、６番人気のマンハッタンカフェの差し切り。ジャングルポケットは４着、ダンツフレームは５着と直線での伸びを欠く結果となる。
２００１年の三冠レースは、それぞれ覇者が異なる結果となったものの、クロフネを加えたG１馬４頭は、後に揃って社台スタリオンステーションにスタッドインすることとなる。しかも引退したアグネスタキオンを除く各馬は、G１制覇後も大活躍。ジャングルポケットはその年のジャパンカップでテイエムオペラオーを倒して優勝。前日にはクロフネがジャパンカップダートを伝説の走りで圧勝している。菊花賞馬マンハッタンカフェも、続く有馬記念でも末脚を爆発。２着アメリカンボスとの「アメリカ馬連」で２００１年を締めた。
秋の古馬G１を次々と手中に収めて行った２００１年の３歳馬たち。桜花賞、秋華賞の二冠牝馬テイエムオーシャンも加えて、「最強世代」と言い切れる強い馬たちが揃ったラインナップとなった。
ツワモノたちに隠れた名馬、ダンツフレーム
アーリントンカップ優勝（１番人気）、皐月賞２着（３番人気）、東京優駿２着（３番人気）、神戸新聞杯４着（３番人気）、菊花賞５着（２番人気）。三冠レース全てに入着を果たしたダンツフレーム。決して恥ずべき戦績でもなく、戦ってきた相手も含めて「運」が無かっただけ。もし、違う年に生まれていたならば、３歳G1に手が届いたかも知れない。
菊花賞後は、マイル戦に矛先を転じてマイルチャンピオンシップに出走した。山内厩舎のピンクのメンコに白い鼻面のダンツフレームは終始内を回り直線で最内から脚を伸ばすものの、外から伸びてきたゼンノエルシドの５着に敗れる。
２００２年になると、三冠レースで鎬を削った４頭はそれぞれの道を歩み始める。アグネスタキオンに続きクロフネが故障で引退、ジャングルポケットとマンハッタンカフェは、天皇賞（春）で残された２頭による頂上決戦を展開。長距離G１のタイトルは譲れないとばかりに、マンハッタンカフェがクビ差でジャングルポケットを下し、３つ目のG１タイトルを獲得する。
ダンツフレームは彼らとの戦いを選ぶこと無く、京王杯スプリングカップ（４着）から安田記念に駒を進めた。
安田記念は､快晴の良馬場に１８頭が出走。前走、香港のクイーンエリザベスCを制覇したエイシンプレンストンが１番人気で２．９倍。ダンツフレームは６．２倍の２番人気で続く。
レースはゴットオブチャンス、マグナ―テンが引っ張る展開の中、ダンツフレームは外を回りながら中段より後方の位置取り。直線に入ると終始好位で様子を伺っていた後藤浩輝騎手のアドマイヤコジーンが先頭に躍り出る。アドマイヤコジーンが抜け出すのを見て、大外からスタートしたダンツフレームは大外からアドマイヤコジーンを追う。放たれた矢のようにダンツフレームは伸びる。アドマイヤコジーンとの差は一完歩毎に縮まって行くが、クビ差まで追い詰めたところがゴール板。ダンツフレームは、後藤浩輝騎手の初G１制覇を讃える引き立て役となってしまった。
G1レースで３度目の２着となったダンツフレーム。しかし、マイル路線に活路を見出すことができたのは大収穫、秋に向けて一休みするものと思われた。
ところが次走に陣営が選んだのは、マイルの関屋記念ではなく、中距離の宝塚記念だった。
遅れてきた５頭目のG１馬
マンハッタンカフェは天皇賞（春）制覇後、凱旋門賞挑戦が予定された。ジャングルポケットも宝塚記念から海外遠征のプランが立てられたが、調教中に脚部不安を発症し宝塚記念出走を断念する。ダンツフレームにとって、天敵ジャングルポケットが出ないのは一筋の光明とも言えた。
宝塚記念出走馬は、１歳上の世代の二冠馬エアシャカール、金鯱賞で重賞２勝目となり本格化の兆しが見えてきた同期のツルマルボーイ、３歳馬ローエングリンなど。ダンツフレームが戦ってきた、あの四天王に比べればずいぶん楽なメンバーに見える。
第４３回宝塚記念。１番人気はダンツフレームで２．６倍、鞍上は池添謙一騎手から藤田伸二騎手へスイッチ、皐月賞以来のダンツフレームとのコンビとなった。
夏を思わせる強い日差しの中、４コーナーポケットのスタート地点のスタート地点がゆらゆらと揺れている。夏空に響きわたるファンファーレと共に、出走の１２頭がゲートイン、スタートが切られた。
スタート地点からゴール板へ続く直線での先行ポジションの探り合い。ミツアキサイレンス、トウカイポイントが出を伺う中、５３キロの３歳馬ローエングリンがハナを奪う。Ｋ.デサーモ騎乗のエアシャカールがローエングリンを追い、ダンツフレームもマークするように続く。１２頭が縦長になり１コーナーカーブ、ローエングリンが後続を突き放しにかかり４馬身５馬身と差が開く。
ダンツフレームは落ち着いていた。藤田騎手は後方に待機しているだろうツルマルボーイを意識しつつ、エアシャカールにピッタリ付いている。藤田騎手の頭の中には敵は１頭、前を行く二冠馬と見たのだろうか。
淡々と向正面を流れる馬群、ローエングリン先頭で残り１０００ｍの標識を通過する。
エアシャカールはここでスパートをかけた。３馬身あったローエングリンとの差が縮まっていく。藤田騎手から合図を受けたダンツフレームもエアシャカールを追う。後方のマチカネキンノホシ、ツルマルボーイも急追、馬群がギュッとかたまり残り６００ｍを通過。
４コーナーを回って直線の攻防。
エアシャカールがダンツフレームを連れて先頭に躍り出る。内で粘るローエングリンは、二の脚を使って突き放す気配、その外にトウカイポイント。後方追い込み勢からは外を選んだツルマルボーイ、内に進路をとったマチカネキンノホシ。エアシャカールの脚がやや鈍ったところでダンツフレームのエンジンがかかった。藤田騎手の鞭に応えて矢のような伸び脚、その外からツルマルボーイが馬体を併せにかかる。最内のローエングリンは軽量の恩恵か、まだまだバテてはいない。
もう一度藤田騎手が鞭を入れるとダンツフレームは更にグイと伸びた。最後の一押しが足らず、Ｇ１タイトルがスルリと逃げた悔しい過去。先頭に立った今度は絶対に逃がすまいと、ダンツフレームが踏ん張っている。ベテラン河内洋騎手がツルマルボーイを押しても、その差は詰まることが無かった。
三度涙を飲んだ、Ｇ１の舞台での先頭ゴール。
ダンツフレームは外から迫るツルマルボーイの鼻面を見るように、念願だったG１レースでの先頭ゴールを果たした。
クラッシックロードで切磋琢磨したアグネスタキオン、クロフネ、ジャングルポケット、マンハッタンカフェに続く、１年遅れのＧ１制覇。同期で５頭目のＧ１馬は、夏の日差しを浴びて私の前に再登場してきた。少し照れながらゴール前の本馬場を周回するダンツフレーム。彼の肩にかかった宝塚記念の優勝レイが誇らしく、そして眩しかった。
近づいてくるダンツフレームに向けて、私は力の限り拍手で祝福した。
Photo by I.Natsume
