競馬は先頭で駆け抜けた者が勝者――そんな単純な理に支えられながら、その勝利の形はいつだって複雑で、美しいコントラストを描く。
タイムを競うだけの競技ではない。人馬の思惑が交錯し、誰かが攻め、誰かが抑え、その綾が折り重なってゴールへ辿り着く。だからこそ競馬は読み切れないし、だからこそ面白い。
そして競馬は時折、諦めず戦い続けた者に微笑む。ふとした瞬間に、風が吹く。 自分の走りを貫いた者に、再び喝采を浴びる日を目指して駆け続けた者に、チャンスは巡ってくる。そんな結末に出会うたび、私たちの心には勇気が宿る。
――2016年の安田記念もまた、そう思わせてくれた一戦だった。
この年の安田記念には、揺るぎない王者がいた。
前年を無敗で駆け抜け、安田記念、マイルCS、そして香港マイルで世界を圧倒したモーリス。2016年初戦のチャンピオンズマイルも危なげなく制し、連勝街道は止まる気配がなかった。前年の年度代表馬に輝いたその強さは、「負ける姿が想像できない」域に達していた。
脇を固めるのも、ドバイで悲願のGⅠを掴んだリアルスティール、上がり32.4秒の鬼脚で前哨戦を制した大器サトノアラジン、地力を示し続ける2年前の皐月賞馬イスラボニータら一線級ばかり。
そんなスターたちを横目に、ロゴタイプは8番人気。評価としては伏兵にすぎなかった。
かつて2歳王者となり、皐月賞を制し、キズナやエピファネイアらと渡り合った実力馬も、あの皐月賞以降は勝利から遠ざかり、目下16連敗中。競走馬としては晩年に差し掛かろうかという6歳馬に、かかる注目は決して大きくはなかった。
それでも、陣営は灯を消さなかった。「この馬はまだ終わっていない」と信じ続けていた。そしてこの日、その手綱は不敵な策士・田辺裕信に託された。
ゲートが開き、ロゴタイプが自然体でハナを奪う。
前半3ハロン35.0秒、1000メートル通過59.1秒。GⅠの、それも高速馬場の安田記念としては異例の、極限のスローペースだった。
遅い流れの中、2番手のモーリスを初コンビのT.ベリー騎手が懸命になだめている。3番手以下のライバルたちは「打倒王者」に意識を向け、逃げるロゴタイプを気に留めていない。モーリスが後続の馬群にフタをする形となる中、その1馬身前を、ロゴタイプと田辺騎手は淡々と、自分たちのリズムだけで走る。牙を剥く瞬間を虎視眈々と狙い、力をじっくりと蓄えていく。
東京競馬場の長い直線。坂の手前、残り500m。誰よりも早くスパートを開始したのはロゴタイプだった。最内に進路を求めると、最短距離を利してあっという間にリードを広げる。 呼応するように後続のピッチが上がり、追撃に転じる。外に向かって馬群が広がる。
真っ先にロゴタイプを捕らえるはずだったモーリスが、本来の伸びを見せない。差が詰まらない。王者の背中に焦りの色が滲む。後方からフィエロやサトノアラジンが猛追するが、それでも逃げる影は遠い。
燦燦と降り注ぐ初夏の日差しを浴びて、深緑の府中をロゴタイプは駆ける。四肢を目一杯に伸ばし、栄光を再び掴むために。主役として喝采を浴びるために。
なんとか後ろを振り切って、ようやくエンジンのかかったモーリスが王者の意地を見せる。猛然と差が詰まり始める。しかし、ロゴタイプの脚取りは衰えない。
次の瞬間、ロゴタイプは悲願のゴールを先頭で駆け抜けた。
絶妙なラップで息を入れ、余力の全てを燃やして末脚を使い切る。完璧に支配し、揺さぶり、自分を信じた末に訪れた3年ぶりの勝利。
長かった。あまりにも長い16戦の歳月が、ようやく報われた。
――忘れたか、皐月賞馬の底力を。
そんなロゴタイプの叫びが、府中の空にこだました気がした。
思えばロゴタイプの歩みは、華々しさからどこか少し、ずれていた。
2歳王者となったときは7番人気。最初から世代の頂点を期待されていたわけではなかった。皐月賞をレコードで制し、ようやく王者として君臨したのも束の間、キズナやエピファネイアら同期の天才たちが華々しく台頭し、気が付けばすこし脇に追いやられていた。
勝てない日々が続いた3年の間には、海外へも飛んだ。ダートの重賞にも挑んだ。泥にまみれながら、様々なフィールドを駆けた。その中で蓄えたのはきっと、華麗な技巧でも派手な末脚でもなく、「自分を貫き通す強さ」だった。
3年の時を経て再び輝けたのは、同期の名馬たちがターフを去ってもなお走り続け、挑戦者としてターフに立ち続けた、頑固な才能ゆえだった。それは決して展開が生んだ偶然ではなく、ロゴタイプという馬が愚直に積み重ねてきた時間が結実した必然だった。
翌年の安田記念、7歳になったロゴタイプは再び先手を奪い、前半1000mを前年より2秒も速いハイペースで引っ張りながら、勝ち馬とクビ差の2着に粘り込んだ。連覇こそ逃したものの、ロゴタイプは最後の最後まで自分を貫く強さの持ち主であり続けた。
王者をも飲み込む展開の妙と、それを引き寄せる人馬の意志。そして、誰も予想しなかった驚きの結末。 2016年の安田記念は、競馬が複雑だからこそ輝くという真実を、そして諦めなかった者にこそ光が射すという最高のドラマを、私たちに教えてくれた一戦だった。
写真：Horse Memorys、@pfmpspsm
