２０２６年２月。ひとつの歴史が終幕へと向かうことが告げられた。
ラフィアンターフマンクラブ、新規募集終了の報。
約４０年前、岡田繁幸氏が立ち上げた「夢追い人」の物語。ターフを彩り続けた赤と緑の勝負服は、幾年かの時間をかけて、やがて静かに競馬界から姿を消そうとしている。
言うまでもなく、岡田繁幸氏にとって、日本ダービーは特別なレースだった。
１９８６年、社台のダイナガリバーに僅かに及ばなかったグランパズドリームから始まる挑戦の歴史。サンデーサイレンスという巨大な潮流が押し寄せるなかでも、氏は鋭い相馬眼で原石を見出し、ビッグレッドファームの虎の穴で鍛え上げた。
インタビューで放たれる数々の言葉はいつも熱を帯びていた。育成が進む２歳馬のリストには、毎年のように「来年のダービー候補」の名が並んだ。その力強い言葉には、なぜか嘘がないと思わせる迫力があった。まだ見ぬ未来がふっと形をなすように思えた。
その姿に魅せられ、ともに夢を見たいと願ってラフィアンの門を叩いたファンは数えきれない。
その夢には、周囲を巻き込む不思議な磁力があった。
私自身、何度かビッグレッドファームを訪れたことがある。
真歌の坂路を若駒が併せ馬で駆け上がってくる。吐く息は白く、蹄の音が空気を揺らす。その響きは、遠い未来の足音のようにも聞こえた。
──いつか、この丘の上から大願を叶える馬が出てきてほしい。
そう願わずにはいられなかった。岡田氏が語る「ダービー」という言葉は、世界に彩りを与える響きを持っていた。
２００８年の春。
その果てしない挑戦の歴史のなかで、あの春、ひときわ鮮烈な光を放つ馬がいた。岡田氏が長年追い求めてきた夢の形が、輪郭を帯びたように思えた。
その先頭を駆けていたのは、マイネルチャールズだった。
マイネルチャールズはラフィアンが積み上げてきた血の結晶だった。
母はマイネプリテンダー。マイネヌーヴェル、マイネルアワグラス、マイネルネオス、そして本稿の主人公であるマイネルチャールズと、競馬場に送り出した４頭はすべて重賞馬。彼女を祖とする牝系はさらに障害王者マイネルグロンやオークス馬ユーバーレーベンへと枝葉を広げている。
黒鹿毛の深い艶に、ブライアンズタイム譲りの強靭な骨格、そして名牝系らしい品格が備わっていた。
１０月のデビュー戦こそ4着に敗れたが、２戦目で勝ち上がり、暮れのホープフルステークスではブラックシェルを封じて優勝。混沌としていた２００８年クラシック路線へ、確かな歩みで駒を進めていった。
３歳初戦の京成杯。
４角で被され、囲まれ、行く手を阻まれた。それでも彼は諦めない。馬群の真っ只中に活路を求めると、わずかな隙間にためらいなく身を沈め、こじ開けるようにして突き抜けた。先行各馬を蹴散らし、外から猛追するベンチャーナインを振り切り、重賞制覇を飾った。
続く弥生賞では積極的に２番手で運び、４コーナー手前から早々にスパートをかける横綱相撲。直線半ばで先頭へ躍り出ると、確かな脚取りで中山の急坂を駆け上がる。タケミカヅチとキャプテントゥーレを突き放し、迫るブラックシェルを凌ぎ切り、盤石のレースでトライアルを制した。
中山芝２０００ｍで３連勝。
その中で彼は馬群に怯まぬ精神力と、鞍上の指示に即応する聡明さを示した。皐月賞、さらには日本ダービーを見据えるようなロングスパートの中で、強靭な末脚を鍛え上げた。本番で勝負するための課された試練を一つずつ乗り越え、混戦でこそ輝く「負けない強さ」を身に着けていった。
夢は、手が届くところまで近づいていた。
──もしかしたら、本当に。
そう思わせるだけの輝きを、そう願わずにはいられない逞しさを、黒鹿毛の馬体は放っていた。
だが、勝負は時に残酷だ。
皐月賞では遅いペースに絡め取られ、動くに動けぬ展開。逃走するキャプテントゥーレの影を踏むことができなかった。
ダービーでは、遅咲きの大器ディープスカイが大外を豪快に駆け抜ける姿を見送るほかなかった。
そして菊花賞。曇天の下、直線でインを突き、一瞬は先頭に躍り出た。だが夏を超えて怪物へと進化したオウケンブルースリの強襲を凌ぐだけの「もうひと脚」は、彼には残っていなかった。
皐月賞１番人気３着、ダービー２番人気４着、菊花賞２番人気５着。
常に主役でありながら、ついにその先へ踏み込むことは叶わなかった。
菊花賞後に屈腱炎を発症し、その後も度重なる脚部不安に悩まされた。再び輝きを取り戻すことはできず、結果として弥生賞が最後の勝利となった。
引退後は中山競馬場の誘導馬となった。かつて自らが主役として喝采を浴びたその場所で、後輩たちを静かに先導する姿。その堂々たる佇まいに、私はかつての「ダービー候補」としての誇りを見た気がした。
ラフィアンの長い歴史は、これから静かに終幕へと向かっていく。
振り返れば、あの２００８年の春は、赤と緑の夢が高く、大きく膨らんだ季節だった。春の風を全身に浴びながら中山の急坂を力強く駆け上がったマイネルチャールズは、たしかに世代の中心にいた。総帥の悲願を背に、たくさんのファンの夢を背に。
叶わなかった夢には、不思議な輝きが宿ることがある。
触れれば崩れてしまいそうな儚さの奥に、人の心を照らす光がある。
「ラフィアン」という名の夢は、これから少しずつ形を変えていく。
それは新しい時代に向けた転換点。夢は形を変えても、追い続ける人の心は変わらない。そう信じていたい、と思う。
その姿に、私はこれからも、静かにエールを送りつづけてしまうのだろう。
いつの日か、誰かに託された夢が花開くことを、静かに信じながら。
写真：水面、かず、みき
