ようやく３桁万円台が出たのが９番目の馬でした。それでも９００万円。すぐ次にまた１５５０万円と４桁に戻ってしまいます。予算が５００万円の僕には場違いな気がしてきました。ひと声で落ちそうかなと思っていた馬が８００万円になったり、昨年は主取り（誰も購入希望者がいなかった）の馬が出てきて、５００万円で取引された時はさすがに驚きました。お腹にいる種牡馬の種付け料によって価格が変わってくるのは分かっていますが、それでも昨年は誰も買おうとしなかった繁殖牝馬が５００万円まで競り上がったのだから驚きです。
狙っていた３頭のうちの１頭目、カラミンサの登場です。あわよくば買えてしまうかも、もし買えてしまったら明日のジェイエス繁殖馬セールはどうしよう、今日東京に帰ろうかなと思いながら、僕は前のめりの姿勢になりました。４００万円のリザーブ価格からスタートした価格はテンポよく上がっていき、あっさりと僕の予算を超えていきます。そこから先も順調に伸びて、なんと１０００万円で取引成立。買えたら帰ろうなんて思っていた自分が恥ずかしくなり、もうこのあたりですでに嫌な予感がしていました。
続いてピエリ―ナの出番が回ってきました。この馬は誰も手を挙げないか、それとも人気が高騰するかの一か八かの繁殖牝馬だと考えていました。そんな僕の予想をあざ笑うように、さきほどのカラミンサ以上のペースで価格は競り上がっていきます。左手を見ると、なんとビッグアーサーの馬主さんである中辻明さんがいらっしゃるではないですか。中辻さんはピエリ―ナの産駒で先日３勝クラスを快勝したトウセツのオーナーでもあります。トウセツの母ピエリ―ナが売りに出されていると聞きつけて、もしくは当歳セールのついでに繁殖牝馬セールにも参加されていたのです。当然、ピエリ―ナに対する思い入れも他の人とは違うでしょうから、勝ち目はありません。結局のところ、２７００万円で落札されました。僕は目が回ってきました。
この流れでは、ビットレートが３桁で買えるはずがなく、案の定、１３００万円の値をつけました。また１頭、僕の手の届かないところに。こうなると受胎馬はあきらめて、プランBの未供用のコントゥールに切り替えるしかありません。しかし、未供用の馬を買うことに対する躊躇も僕の中で生じていました。なぜかというと、セリ会場までの車中にて、碧雲牧場の慈さんから「未供用の馬を買った場合は、他の馬たちと一緒にできないので、来年の６月までは別の牧場にお願いすることになります」と言われたからです。
初めて知ったのですが、他の牧場から来る未供用馬はEHVという馬鼻肺炎を引き起こすウイルスを持っていることが多く、同じ牧場に置いておくと、下手をすると受胎中の繁殖牝馬たちに感染して、流産してしまうそうです。特にこれからの時期は繁殖牝馬にとっては大事なシーズンになるので、牧場関係者は慎重には慎重を期しているとのこと。EHVが蔓延してしまったことにより、ほとんどの繁殖牝馬が流産してしまったという牧場もあるという恐ろしい話を聞きました。
未供用の馬は来年に種付けをして、産駒が生まれてくるのが再来年になるという、受胎馬に比べて１年のタイムラグがあることに加え、牧場に直接入れないという制限もあるのですから、よほど強い想いがなければ購入できません。それでもコントゥールはキャロットクラブで出資していた縁があった馬ですから、ひと声で落ちるなら検討してみる余地はあります。
未供用馬の順番になりました。未供用馬の価格はピンキリで、５００万円から４０００万円超えを上下動します。ドナウブルーの娘は４９００万円、スワーヴリチャードの半妹は４７００万円などと高騰し、一方でダンビュライトの全妹は５００万円、ロジユニヴァースの半妹は２００万円と落ち着きました。そんなジェットコースターのようなセリの中、コントゥールが登場しました。見逃してくれ、というのがその時の本音でした。コントゥールのことを僕以上に知っている人はこのセリ会場にはいないはずだから、この馬の素質を見落として盲点になってほしいと願いました。誰もが買う気がなく、会場がシーンと静まり返った中、僕がひとり最後にスッと手を挙げてそのまま落札というシーンを想像しました。
ひとときの静寂のあと、右手から声が上がったと思った瞬間、左手からも上がり、さらに右からも。あっという間に競り上がっていき、５００万を突破していきます。僕は手を挙げることさえできずに、ジェットコースターがどこまで登っていくのか見守るしかありません。結局、コントゥールは１４００万円まで値が上がって落札されました。２４００万円で募集した馬を３年かけて３戦走らせて引退させ、繁殖牝馬として１４００万円で売れるのですから良い商売です。もちろんその１４００万円は出資者に還元されることはありません。自分の出資馬が高く評価されて嬉しい反面、僕の手元には虚しさしか残りませんでした。
僕のノーザンファームミックスセールは終わりました。こうなることは半ば予測していたのですが、それにしてもまるで歯が立たない展開に心の整理がつきません。たったの一度も手を挙げる隙がなかった。僕が良いと思うような繁殖牝馬は僕の予算では到底手に入らないということです。実感としては、昨年の２倍ぐらいの価格で全体的に取引されていました。昨年ダートムーアを買っておいて良かったという安堵と、来年以降はもうノーザンファームミックスセールでは買えないかもしれないという失望が同時に去来しました。
（次回へ続く→）
