サリオスの「謎」
サリオスは、「研究に値する」と言っても良いくらい、謎の多い馬だったように思う。
２０１９年６月の府中に登場して、２０２２年秋のマイルチャンピオンシップまで１５戦。常にレース後の課題を撒き散らし、そして私の疑問の答えを回収できないまま、サリオスは去って行った。
もちろん私も含めて、サリオスには多くのファンがついていた。同期のライバル、コントレイルが完璧な振る舞いをする馬だっただけに、粗削り感のあるサリオスを応援する「アンチ・コントレイル派」がサリオスのディープなファンとなっていく。そして、無観客の競馬場で開催された皐月賞と東京優駿。サリオスはコントレイルの勢いを止めることが出来ず、屈辱の2連敗を喫する。
特に皐月賞のゴール前は、ほぼ互角のたたき合いを見せただけに、古馬になって２０００ｍなら…と、サリオス推したちはリベンジを誓った。しかし、翌年の大阪杯でコントレイルと再戦したが、再び返り討ちに遭う（コントレイル3着、サリオス5着）。
負ければ負けるほど、サリオス推したちは、彼をどんどん好きになっていく。そして、サリオスに名馬の蹄跡を刻んでもらおうと、ファンの間で「サリオス適性距離論争」が始まる。
サリオスが出走したレースは、１２００ｍ～２４００ｍ。１５戦５勝の成績で、１６００ｍで３勝、１８００ｍで２勝を記録している。競走成績だけを見れば、「サリオスは、ある程度距離の融通が利くマイラー」という結論に至る。しかし、古馬になって２０００ｍのレースに出走したのは大阪杯の１回限り。しかも馬場コンディションは雨の重馬場、右回りの阪神競馬場でのこと。良馬場で府中の左回りの２０００ｍなら充分に対応できる。いや最も適性のある距離ではないだろうか…と、ファンたちは考える。サリオスが３歳で毎日王冠を制した秋、５歳になった２つ上の姉サラキアが、エリザベス女王杯、有馬記念を驚異の末脚で連続２着したのを見て、更に「サリオス２０００m主戦説」を深めて行った。
しかし古馬になったサリオスは、２０００ｍではなくマイル中心のローテーションで蹄跡が組まれていった──。
「栗毛の牛?」
サリオスとの初めての出会いは、２０１９年６月２日の新馬戦。
２０２０年のクラッシック戦線に向けた２歳戦スタートの1週目、安田記念デーのパドックにサリオスが登場した。マイル戦とあって、父ダイワメジャー母ラドラーダの良血、アブソルティスモが1倍台での1番人気。2番人気のサリオスは、５３４キロの巨体を揺らしながらパドックを周回する。その姿は、どうみても「栗毛の牛」。調教での動きは良かったものの、マイル戦に対応できる瞬発力があるのかどうか…。ゆったりと牛のように歩くサリオスに一抹の不安が漂う。
レーン騎手を背にスタートを切ったサリオスは、決して「栗毛の牛」では無かった。
好スタートからスムーズに先頭に立ったアブソルティスモに対して、スタート直後は後方からの追走になったサリオス。しかし、４コーナーでアブソルティスモを射程圏に入れると、大外から瞬殺で交わし、２馬身の差をつけてフィニッシュした。その豪快な末脚は、２歳戦スタート第１週目にして、早くもクラッシック候補登場と話題になる。前半のもたつきが、逆に距離が伸びて本領発揮する期待感を膨らませた。
夏を無事に過ごしたサリオスは、マイルの重賞サウジアラビアロイヤルカップ（G３）に駒を進める。当日の馬体重は＋６キロの５４０キロで、その馬体は「栗毛の牛」ぶりに磨きがかかる。しかし、その立派な馬体には更なる瞬発力とスピードが蓄えられていた。
新馬戦とは異なり、石橋騎手を背にスタートと同時に三番手につけたサリオスは、逃げるアブソルティスモを楽に追走する。そして直線でアブソルティスモを捕まえると、外から伸びてきたクラヴァシュドールと叩き合いとなり、最後は１馬身１／４突き放して優勝した。優勝タイムは１分３２秒７。新馬戦よりも４．４秒短縮し、アブソルティスモ（３着）とは４馬身３／４の差をつけていた。
サリオスの戴冠、朝日杯フューチュリティステークス
「サリオスは距離が延びると、もっとパフォーマンスを発揮するはず」
サリオス推したちは、誰もがそれを唱えていた。マイルで２連勝したが、次は距離を延ばして暮れのホープフルステークスに行って欲しい。東スポ杯２歳ステークスで、コントレイルとかいう怪物級が出てきたと話題になると、ますます暮れの２０００ｍでの対戦を望んだ。
しかし、サリオスが選んだのはマイルのＧ１、朝日杯フューチュリティステークス。選択された舞台に不満は無いけれど、サリオスを応援する人々が期待した「距離が伸びての走り」は、翌年へ先送りとなった。
朝日杯フューチュリティステークスでのサリオスが、出走１５戦の中で、最も安定した強さを見せたレースとなったことは、ファンの誰もが認めるところだろう。ムーア騎手のパーフェクトなアテンドで、スタートからゴールまで強さだけが目立った朝日杯フューチュリティステークス。スタートから好位に付け、スミヨン騎手・レッドベルジュール、武豊騎手・タガノビューティを後ろに置いた展開で、直線入口で早くも先頭に並ぶ。直線でムーア騎手からGOサインが出ると一気に後続を突き放した。
３戦目にしてＧ１のタイトルを手に入れたサリオスは、コントレイルのホープフルステークスの結果を見る形で、２歳戦を終了した。
サリオスが現役を終えて振り返ってみれば、デビューからマイル戦３連勝でG１馬になる過程を見て、マイルが適性だったという結論が出るのかも知れない。
しかし３歳になったばかりのサリオスに、ファンは大きな夢をいっぱいに背負わせた。コントレイルに負けるわけがない。ホープフルステークスに出ていれば勝っているはずだ。もちろん皐月賞の◎はサリオス以外考えられない…。
結果はコントレイルに完敗し屈辱の春を終えたサリオス推しの面々は、秋を迎えサリオスが毎日王冠を制覇すると、再び２０００ｍチャレンジを夢見て盛り上がる。馬体を更に成長させ、「栗毛の牛」スタイルに磨きをかけたサリオス。今ならアーモンドアイと戦っても勝てるのでは…という妄想を抱く。
しかし、陣営の選んだのはマイル路線。天皇賞には目もくれず、グランアレグリアの出走するマイルチャンピオンシップへのチャレンジ。２番人気に支持されながらも０秒４差の５着。大外枠＆スタートの出遅れを考えれば、３歳馬として良くがんばったと言える結果だった。
マイル路線を突き進んだサリオス
古馬になったサリオスは、初戦こそ２０００ｍの大阪杯を使ったものの、以降は７戦中５戦がマイル戦。安田記念、マイルチャンピオンシップを連続着外に敗れた結果を見て、ファンの不満が沸々と湧きだす。しかし暮れの香港マイルでの「栗毛の牛」が逃げる姿を見て、一斉に黙ってしまう。香港のマイル王ゴールデンシックスティ相手に、残り１５０ｍ前まで先頭をキープし、ゴールデンシックスティと叩き合ったシーンを目にしたサリオス推したちは、サリオスのマイル適性に関して認めざるを得なくなった（結果はゴールデンシックスティから１馬身１／４、クビ差の３着）。
５歳になったサリオスは、初戦の高松宮記念（８着）を経て安田記念に出走。ソングライン、シュネルマイスターとゴール前での壮絶なデッドヒートを繰り広げ、クビ、アタマ差の３着。「マイルのサリオス」のポジションが確立され、「２０００ｍ適性論」は封印されてしまう。
「果たして、サリオスの適性距離は本当にマイルなのか？」
秋初戦の毎日王冠で、残り２００ｍから鋭い差し脚を繰り出し、ジャスティンカフェ、ダノンザキッド以下を差し切ったサリオス。それを見た一部のファンは、天皇賞（秋）でのイクイノックスとの対戦を夢見た。しかし陣営は迷うことなく、サリオスをマイルチャンピオンシップに出走させることを発表。予定通り１１月の阪神で開催されるマイルＧ１へ向かった。
結果的には、サリオスの引退レースとなった２０２２年マイルチャンピオンシップ。パドックに登場したサリオスは、究極の仕上がりに見える。１番人気ソダシ２番人気シュネルマイスターに次いで３番人気のサリオスは、ここでマイルＧ１を制覇し、「サリオスの適正距離＝マイル」が証明される予感さえした。
しかし、結果は直線で全く反応せず、セリフォスが先頭ゴールする１．１秒後に１４着で、サリオスはゴール板を通過する。
これは、次走の香港マイルに向けたムーア騎手の「試乗」だったのか…？
香港マイルで感動的な有終の美を飾るための「演出」だったのか…？
サリオスのマイル戦大敗の謎が深まる。
しかし、それらを検証する術が突如奪われる。サリオスの香港マイル出走は、ドクターストップにより幻となり、レースを前に現役引退が発表された。
サリオスの残した「もしも…？」
サリオス推しのファンによる「サリオスの適性距離論」の検証は、サリオスの子供たちに託されることとなった。
２０２４年春、サリオスの子供たち誕生のニュースが届いた。
２０２５年には、各クラブの１歳募集や、セリ会場で、サリオスの子供たちを見る機会が増えるだろう。
そしてサリオスの子供たちのデビューは２０２６年の６月。サリオス推しの人々の「サリオス適性距離論」が再燃し、一喜一憂する日が再びやって来る。
サリオスは、実に不可思議な馬だったと思う。彼が駆け抜けた３年５カ月、私も含むサリオス推したちに、ハラハラする楽しい時間を作ってくれた。同時にたくさんの謎を、私たちに残して去って行った。
”もしも…”３歳の秋、天皇賞（秋）でアーモンドアイと対戦していたら？
”もしも…？”５歳の秋、天皇賞（秋）でイクイノックスと対戦していたら？
府中２０００ｍの舞台で、サリオスはどんな輝きを見せてくれただろうか？
サリオスの「もしも…？」は、次世代に託されていく。
Photo by I.Natsume
