春の陽ざしが少しずつ暖かさを帯び、柔らかな空気が戻ってくる。その季節の気配に触れると、不思議と心が軽くなる。
競馬は毎週のように新しい主役を生み出す世界。約束のない舞台で、馬たちは一歩ずつ物語を刻んでいく。そんな季節の移ろいのなか、ときに1年の景色を変えてしまうような輝きが現れる。
2021年の春。コロナ禍の閉塞感がまだ残っていたころ、1人の若い騎手と1頭の鹿毛馬が、地図を持たないまま大きな一歩を踏み出した。
その名はエフフォーリア、その背には横山武史騎手。彼らが刻んだ蹄跡を思い出す時、あの日の眩しさが胸を駆け巡る。
テレビ越しに初めて見たエフフォーリアは、瑞々しさと成熟が同居していた。
その馬体は厚みがあって筋肉質。砂の上でも強そうなパワフルさを感じさせながら、芝の上でも誰にも負けない速さを見せた。
先頭のすぐ後ろで呼吸を整え、追い出された瞬間、蓄えた力を一気に解き放つ。どこまでも伸びていくような無尽蔵の推進力を、景色は一瞬で変えるような相棒の能力を、横山武騎手は存分に引き出した。
最初の衝撃は共同通信杯だった。
直線、横山武騎手の合図に応え、エフフォーリアは大きなフットワークを繰り出す。ヴィクティファルスも、ステラヴェローチェも、そしてシャフリヤールも、みな長い影になって遠ざかる。
ゴールの先、春の光を切り裂くように掲げられたガッツポーズ。それは、若き騎手が「本物」に出会えた確信と、震えるような歓喜の咆哮に見えた。
皐月賞で人馬の絆は一つの高みに到達した。
直線、タイトルホルダーの内がわずかに開く。迷いのないゴーサインにエフフォーリアは「ここだ」と言わんばかりに身体をねじ込む。一気に馬群を突き抜けると、他馬の影はみるみる小さくなった。
無敗でのクラシック制覇。無邪気に走るわけでも、力任せなわけでもない。ただ決然とした強い意志が、まだ若い身体の奥に宿っていた。若い騎手の覚悟が、名馬の背で少しずつ形をなしていく。春の光の中で、人馬は同じ未来を見ているようだった。
立場が変われば重圧もかかる。
続く日本ダービーは人馬にとっての初めての挫折となった。
力を蓄えて迎えた直線。目の前に進路が開ける。余力は十分。あっという間に先頭に躍り出ると、背後から次々と切りかかるライバルたちを退け、押し返し、栄光のゴールへの道をひた走る。
ゴール寸前。背後に一つの影が迫る。シャフリヤールの強襲。ゴールまであと数メートルで、2頭の影が重なる。そしてゴールの瞬間、ほんの紙一重で勝利は零れ落ちた。
ほんのわずかな差。決して勝負を焦ったわけではない。けれど、だからこそ──
その一瞬は、人馬にとって初めての痛みになった。
夏を超え、悔しさを乗り越え、人馬はさらに強くなった。
天皇賞（秋）、立ちはだかるのは三冠馬コントレイルと最強牝馬グランアレグリア。既に歴史的名馬の域に達している年長2頭が若き人馬に立ちはだかる。だが、彼らの辞書に畏怖の文字はなかった。
直線、グンと外へ体を向け、先行名馬を射程に入れる。先頭に躍り出ているグランアレグリア。直後から脚を伸ばすコントレイル。その中心で横山武騎手は愛馬を信じて鼓舞し、エフフォーリアは力強く大地を蹴る。
残り200ｍでグランアレグリアを捉える。
残り100ｍでコントレイルを突き放す。
彼が大地を蹴るたび、その走りにひときわ強い光が宿っていくようだった。
2頭の名馬を従えてエフフォーリアはゴール板を駆け抜けた。日本ダービーの経験を力に変えて、揺るぎなき走りで王座に就いた。
季節は冬へ。グランプリ、有馬記念。
先行し、息を整え、迎えた勝負処。歴戦の雄ディープボンドをねじ伏せ、グランプリ4連覇を目指すクロノジェネシスを振り切る。
中山の急坂を駆け上がるその一歩一歩が、1年の積み重ねを確かめるようだった。冬空を押し上げて、彼らはどこまでも高みへと駆けていくかに思えた。
だからこそ、翌年の失速が信じられなかった。
大阪杯9着、宝塚記念6着。
思うように脚が伸びず、首を傾げる走りが続く。何かが噛み合わない。その姿に胸が疼く。季節が巡る中で、エフフォーリアは霧の中に迷い込んでしまったようだった。
半年のブランクを経て臨んだ2度目の有馬記念。返し馬で横山武騎手は気合をつけて促す素振りを見せた。「こんなもんじゃない」と願い、支えようとする姿にも見えた。時代の主役が移ろう中で、彼らは力を取り戻そうと、懸命に抗っていた。
そして京都記念。
ドウデュースの復活劇に沸くスタンドの前で、エフフォーリアは歩みを止めた。歓声がどよめきに変わり、やがて重苦しい静寂がスタンドを包む。
──ただ、無事でいて欲しい。
祈りにも似たその願いは、彼がどれほどの熱狂を私たちに与え、どれほど深く愛されてきたかの証左そのものだった。
エフフォーリアの現役時代は、眩い輝きと、少しの儚さを抱えた物語だった。
頂点を極めたあの力強い姿は、記憶の奥に積み重なっている。2021年を共にした競馬ファンにとって、彼らは忘れられない存在だった。
そして──。
今年、その名が新しいページを開く。
エフフォーリアは父の名で、競馬場に帰ってきた。次々と新馬戦を制し、早くも存在感を示し始めている。
まだ戦いを知らない幼い産駒の身体に、心に、どんな気配が宿っているだろう。
父から譲り受けたのは、大人びた精神力か、無尽蔵の推進力か、決然とした末脚か、それとも敗北を知る者の強さか。あの年、私たちが胸の奥で何度も確かめたときめきが、小さな身体に受け継がれているかもしれない。そう思うと胸の奥が少し熱くなる。
彼らの旅は、決して一直線ではなかった。眩しい日も、苦しい日も、そのすべてがエフフォーリアと横山武という名の物語を形づくっていた。
その名は、再び未来へ向かっていく。物語は再び芽吹き、未来へと引き継がれていく。父に似た仔たちがゲートに収まるその面影に、2021年から繋がる物語が再び時を刻みはじめる。
そんな新しい季節が、もうすぐそこまで来ている。
写真：s1nihs、Akkomire_Groove、_Storm_Vanguard
