大川慶次郎氏が、日本競馬に『展開』という概念を持ち込んでから、長い年月が過ぎた。
展開やレースの流れというものは、わずかコンマ何秒の世界で大きく変わり、それはコースや距離、馬場状態など様々な要素の上に成り立っている、予測の難しい複雑かつ繊細なものだ。
常に自分の流れになるとは限らず──いや、自分の流れなど訪れること自体、奇跡に近い話なのかもしれない。だからこそ、流れに合わせて競馬ができる自在さが、負けないためには必要不可欠なのである。
一方で、不器用にも自分の形でしか力を発揮できない馬もいる。
それはやがて個性となり、愚直なまでにそれしかできないという個性派は、いつの時代もファンから愛される。
ファンの多くはきっと、その馬に自分を見ているにちがいない。どこまでもひたすら逃げ続けるツインターボに、自己を投影した人は多いだろう。
そして、逃げ馬ツインターボの『逃げ脚』とは逆に、あえてその『末脚』に自己を投影したくなる馬がいた。ただし、強力な追込み馬というわけではない。
上がり３ハロンが、35秒台前半──必ずといって良いほど確実にそのタイムで走れるが、これ以上は限界……いや、どうしてもそれしか出せない、というような馬がいたのである。
それでは大きなレースを勝ち、栄光を手にすることはできないと思うかもしれない。しかし、そんなことはない。それがレースの『展開』というものだ。
たとえ上がり３ハロン33秒台の末脚がなくとも、レースの展開さえ自分に味方すれば──上がり３ハロン35秒台前半がベストという願ってもない展開にさえなれば、栄光を手中に収めることができる。それが『競馬』だ。
ゴスホークケン。
朝日杯フューチュリティステークスでGⅠタイトルを奪取、以後勝ち星からは遠ざかってしまったこの馬こそ、そんな生涯一度の好機をつかんだ幸運の馬である。
2歳秋の東京競馬場芝1600ｍ戦でデビュー戦をV。
勝ち時計1分34秒9、自身の前後半の３ハロンは34秒5-35秒0。
５番手から抜け出すという、優等生な競馬だった。
２戦目は、芝1800ｍの重賞・東京スポーツ杯２歳Ｓ。
距離延長のため初戦のマイル戦よりペースは緩み、東京競馬場の中距離戦らしい上がり勝負の競馬となったなか、フサイチアソートの４着に敗退。自身は前後半３ハロン35秒2-35秒2と、前半が緩やかになっても最後の脚は新馬戦とほぼ同じだった。
勝ったフサイチアソートは34秒2とゴスホークケンの末脚を1秒上回るタイムを記録。ただ、上がり最速の34秒1を叩き出した追い込みのベンチャーナイン（６着）にゴスホークケンが先着しいていた。
競馬における展開の難しさとともに、ゴスホークケンのポテンシャルの高さを示した結果だった。
そして、迎えた朝日杯フューチュリティステークス。
中山競馬場の芝1600ｍで争われる２歳王者決定戦は、例年でいえば、いくらか前半が速くなりやすく、34秒前半-35秒前半というラップ構成になりやすいレースである。
ゴスホークケンにとって、十分戦える舞台であった。
１番人気は東京スポーツ杯２歳Ｓで堅実な末脚で２着だったスズジュピター、そこに京王杯２歳Ｓを差し切り勝ちしたアポロドルチェが続く。ほかには翌年皐月賞を逃げ切るキャプテントゥーレ、ヤマニンキングリー、エーシンフォワードらが顔を揃えていた。
１枠１番の絶好枠からほかより１馬身ほど速いスタートを切ったゴスホークケンを、初コンビの勝浦正樹騎手は抑えずに先頭に立たせた。
あっさりと抜け出され、後続はゴスホークケンを警戒しつつも、控えざるを得なくなった。
前半600ｍは34秒7、確実にゴスホークケンのレースとなっていた。
アポロドルチェやスズジュピターも下手に控えずに好位で構えるが、すでに展開を支配された状態に変わりない。
番手につけたギンゲイの手応えが４角で早々に悪くなり、ゴスホークケンは一気に振り切りにかかる。
スズジュピターは馬群の真っ只中に飛び込み、アポロドルチェは大外を回りながら伸びあぐね、ゴスホークケンの背後にいたレッツゴーキリシマとギンゲイの外にいたキャプテントゥーレだけが抜け出し、追いすがる。
後半600ｍで必ず35秒台前半の脚を繰り出すゴスホークケンは、ワンペースながら止まる気配はなく、逃げ切り勝ちでタイトルホースとなった。
「やっぱり強かったのはこの馬。新馬の圧勝はダテではありませんでした！」
実況の佐藤泉アナウンサーのフレーズが印象的だった。使った上がり３ハロンは35秒2、すべてがゴスホークケンのレースだった。
この形になれば強く、この形でないと勝てない──いや、この形しかできない馬と呼んでもいいだろう。その形がぴったりハマったレースが、GⅠレース朝日杯フューチュリティステークスだった。
東京スポーツ杯２歳Ｓで後塵を拝したスズジュピターはこのレースで上がり３ハロン35秒7と、ゴスホークケンより見劣る記録で５着。競馬は形によってパフォーマンスが上下するという典型である。
ゴスホークケンはこのレース以降12戦未勝利。それどころか２、３着すらないまま現役生活を終えた。
一見して早熟ではあるが、その記録を眺めると、ほとんどが上がり３ハロン35秒前半というもの。
彼は早熟ではなく、ずっと同じ自分の形でレースを続けていただけであった。
そして、その形がレース展開とマッチしたのが朝日杯フューチュリティステークスだったのだ。
そんな幸運な馬も、いる。
だからこそ、自分の形を忘れないでほしい。
馬も、そして人も。
写真：ウオッカ嬢
