■ミルコさんが、帰って来る！
M・デムーロ騎手は、単なる「外国人ジョッキー」ではない。
ネオユニヴァース、ドウラメンテでの二冠、エイシンフラッシュでの天覧競馬、ヴィクトワールピサでのドバイワールドカップ制覇…そして数々の名馬とのドラマ。彼が勝つたびに、ファンは涙し、声を枯らし、心を揺さぶられてきた。
しかし近年のM・デムーロ騎手は、勝利数が少しずつ減少し、かつての輝きを知るファンにとってはもどかしい限り。GⅠを勝ちまくった“あのミルコ”の勢いがなくなっていくのは、悔しくて仕方なかった。騎乗馬の質、環境の変化、年齢、さまざまな要因を耳にするだけで、たまらなく寂しい気持ちになる。
普通なら心が折れてもおかしくない状況の中、彼が選んだのは、新天地・アメリカでの再挑戦だった。昨年８月に米国へ渡ったとき、多くのファンは「新しい挑戦を応援したい」と思いながらも、どこか寂しさを覚えた。再びM・デムーロ騎手が、日本で騎乗する姿を見られなくなるような気さえしていた。それでも彼を応援する気持ちは変わらず、ネット情報を通じて、デルマー、サンタアニタでの勝利ニュースを知り、胸をなでおろす。
そして渡米から９か月後、M・デムーロ騎手は、アメリカ西海岸で重賞4勝を含む４２勝という堂々たる成績を残し、再び日本へ戻る決断をした。
「ラストチャンスと思って頑張ります！」
帰国を決めたときのインタビューコメント。この一言に、どれほどの覚悟が込められているのか。「俺はまだ終わっていない」という強い意志が言葉の奥に確かに宿り、応援するファンたちに熱く伝わっている。
■復帰に賛否があるのは当然。それでも──
M・デムーロ騎手の日本復帰に賛否があるのは当然のこと。近年の成績不振のイメージや若手騎手の台頭で騎乗機会が限られる懸念、年齢的なピークを過ぎたのでは…という声も確かにある。しかし彼は、そんな声をすべて受け止めたうえで「ラストチャンス」と覚悟を口にした。その真っ直ぐさこそ彼が愛され、帰還を歓迎する声が大きい理由だ。
そして、M・デムーロ騎手は、日本の競馬に「感動の物語」をもたらしてきた騎手である。
彼の勝利には、いつも「人間の情熱」があり、多くのファンはそれを全身で受け止めた。
M・デムーロ騎手は、勝って泣く。負けても泣く。馬のために泣き、仲間のために泣き、ファンの声援に泣く。あの涙は、決して演出ではない本物の涙である。彼が勝負に本気で向き合っているからこそ、感情が溢れてしまうのだろう。
もうひとつ、M・デムーロ騎手は、馬の個性を掴む天才だ。気難しい馬でも、繊細な馬でも、彼は必ず「その馬のスイッチ」を見つける。ヴィクトワールピサも、ドゥラメンテも、ラヴズオンリーユーも、ユーバーレーベンも…。
彼が勝ち取った勝利は、ただの1勝ではない。そこには、必ず物語を伴う。勝った瞬間に天を仰ぐ、馬に頬を寄せる、ファンに深々と頭を下げる、涙を流しながらインタビューに答える…。そのひとつひとつが、私たちの心を震わせるのである。
■復帰後のM・デムーロ騎手に期待すること
２０２６年5月2日、M・デムーロ騎手が日本での騎乗を再開する。
アメリカで磨いた反応の速さ、勝ちに行く姿勢。勝負勘を取り戻した“攻めのミルコ”の強気な騎乗を再び日本で見られることが嬉しい限りである。彼の存在が若手にとっての脅威になり、学びの対象になるはずだ。気難しい馬にスイッチを押すことができる騎乗は、彼の職人芸である。そして何より、M・デムーロ騎手の姿を、パドックで、本馬場で、ウイナーズサークルで見られることが、ファンの心を熱くする。そのシーンを私たちは待っていた。
５月２日土曜日の京都競馬３日目。
メインのユニコーンS（GⅢ）でデールエルバハリに騎乗する他、全５レースの騎乗が確定したM・デムーロ騎手。真っ先に見たいのは、パドックを笑顔で周回する彼の姿だろうか。本馬場に登場したら、何と声をかけようか。そんなことをあれこれ考えながら迎える週末は、特別な週末になりそうである。
アメリカでの４２勝は、この日のための準備運動にすぎない。だからこそ、M・デムーロ騎手の日本復帰はニュースではなく、９か月前に戻っただけだと思っている。ファンはずっと、その時を信じて待っていた。
5月2日、M・デムーロ騎手が再び日本のターフに立つ。
本当の勝負は、これからだ。
だからこそ、今はただこの言葉を贈りたい。
「おかえりなさい、ミルコさん」
あなたが帰る場所は、いつだって日本のターフの上にある──。
Photo by I.Natsume
