惜敗続きに終止符。涙なしでは語れない、レーヌミノルが制した2017年の桜花賞を振り返る。

2023年4月8日

ばん

2017年の桜花賞は、ある1頭の馬が単勝オッズ1.4倍という圧倒的な支持を集めていた。多くのファンが、その馬の勝利を信じてやまなかったことによるオッズだろう。

その馬の名はソウルスターリング。前年の阪神ジュベナイルフィリーズを制した2歳女王で、前哨戦のチューリップ賞も1番人気に応えて快勝。

無傷の4連勝で桜花賞に駒を進めてきた馬である。藤沢和雄厩舎とクリストフ・ルメール騎手の黄金タッグであったことも、人気を後押ししていたはずだ。

だが、そんなファンの思惑をよそに、先頭でゴール板を駆け抜けたのは、レーヌミノルという伏兵であった。

稀代の快速娘、爆誕！

レーヌミノルは父がダイワメジャー、母父がタイキシャトルという血統構成で、2016年夏の小倉でデビューを果たす。圧巻だったのは新馬戦を勝利した後に出走した小倉2歳ステークスであった。3コーナーを過ぎたあたりで楽々と先頭に立つと、最後の直線では完全に一人旅。後続馬たちとの差をグングンと広げていき、終わってみれば2着馬に6馬身差をつけての圧勝劇を見せつけたのである。

1,200Mの短距離戦でこれだけの大差をつけるのは、強さの証明以外の何物でもない。「稀代の快速娘、爆誕！」。当時、そんな言葉が脳裏をよぎったのは決して私だけではないだろう。

しかしその後、出走するレースの距離が伸びていくにつれ、勝ちきれないレースが続いてしまった。1,400Mの京王杯2歳ステークスでは最後の直線で先頭に立つも、ゴール手前でモンドキャンノに差されてしまい2着。2歳女王決定戦の阪神ジュベナイルフィリーズでもいいレースはしているものの、前述のソウルスターリングには完敗であった。

年明け初戦に出走したクイーンカップでも直線では先頭を走るもゴール前で捕まってしまい4着。その後に出走した桜花賞トライアルのフィリーズレビューでは単勝オッズ1.８倍の１番人気に支持される。が、またまたゴール直前にカラクレナイに差されてしまい悔しい2着。「レーヌミノルはやはり1,200Mでこその馬なのか……」。そう考えた競馬ファンも多かったのではなかろうか。これまでのレースでは常に単勝オッズ10倍以下の人気となっていたレーヌミノルであったが、桜花賞当日は単勝オッズが40倍を超える8番人気となり、大きく支持を落としてしまっていた。

名馬たちを完封し、惜敗続きに終止符を。

そして迎えた2017年の桜花賞当日。桜花賞の日には珍しいようなどんよりとした空模様で、馬場状態は稍重というコンディション。実況アナウンサーの話によると、桜花賞が良馬場以外での開催となるのはキョウエイマーチが泥んこの不良馬場を駆け抜けた1997年以来、20年ぶりとのことだった。

そんな天候から、若干の波乱ムードが漂う桜花賞当日の阪神競馬場には、のちのち振り返ると錚々たる名馬たちが集結していた。2歳女王で後にオークスも制覇することになるソウルスターリング。2018年のエリザベス女王杯を勝利し、2019年には宝塚記念に有馬記念、オーストラリアのコックスプレートまで勝利し、歴代最強クラスの牝馬として競馬史に名を連ねるリスグラシュー。

3歳時には秋華賞を勝利、古馬になってからは海外を転々とし、イギリスのナッソーステークスを勝ち、香港カップでも2着という成績を残したディアドラ。NHKマイルカップを制し、古馬になってからは安田記念2着、天皇賞・秋3着と、G1戦線を盛り上げてくれたアエロリット。

これらの名馬たちを引き連れ、レーヌミノルは見事に桜の女王の栄冠を勝ち取ったのである。

レースが始まった。

スタートと共に、この年の出走馬の中で唯一のディープインパクト産駒・カワキタエンカ（この馬も後に中山牝馬ステークスで勝利）が大外18番枠から果敢に先頭を奪って、淀みのないペースで後続を引き離していく。そんな中、レーヌミノルは今回初騎乗の池添謙一騎手を背に前から4～5番手の位置でじっくりと脚を溜めながらレースを進めていた。最後の直線に入り、レーヌミノルは残り200メートルほどの所で逃げるカワキタエンカを捉えて先頭にたつ。

今までのレースも、ここまでは良かった。あとはこのまま先頭でゴール板を駆け抜けられるか否か──。

レーヌミノルを応援している人にとっては長い長い10秒間。外からはソウルスターリングが迫ってきていて、さらにその外からはリスグラシューやカラクレナイも猛然と追い込んでくる。

「粘れ、粘れ、粘ってくれ……！」

そんな祈りが、今回ばかりは届いた。レーヌミノルは最後まで失速することなくゴール板を通過したのであった。