絶え間なく流れる時の中で、ふと振り返る瞬間がある。
交わされた言葉、偶然の出会い。ほんの一瞬の出来事が、後になって胸を締めつけるほど大切なものになることがある。
2018年9月23日、神戸新聞杯。
勝者、ワグネリアン。
秋の気配をはらんだ風が、仁川の空を吹き抜けた。主戦騎手の負傷という逆境を乗り越えたダービー馬と代打騎乗の青年に、惜しみない賛辞が贈られた。
ここから、ワグネリアンの新たな物語が始まるのだと、輝かしい未来が待っているのだと、誰もが信じて疑わなかった。しかし──。
このレースは、ワグネリアンの生涯最後の勝利となった。彼は突然の病に斃れ、血を遺すことも叶わなかった。福永祐一騎手に初めてダービーの栄誉をもたらした名馬は、私たちの願いよりもずっと速く、その生涯を駆け抜けてしまった。
そして、藤岡康太騎手も、ある日を境に、私たちの前から忽然と姿を消した。彼の通算勝利数は803。それはさらに積み重ねられるはずだった数字だ。そのひとつひとつの輝きの中で、この神戸新聞杯は、名馬の傍らに在り続けた彼の象徴のようにも思える。
振り返れば、それは、たくさんの意味を宿したレースだった。
だからこそ、書き留めておきたい。記憶が色褪せる前に——。
それは、レースの数日前だった。
「福永祐一騎手、負傷」
前週の落馬事故。頭部を負傷した福永騎手は、直前で騎乗を断念せざるを得なくなった。
主戦を失ったワグネリアン。秋初戦を迎えるダービー馬にとって、思わぬ試練だった。
ダービー馬の称号は重い。勝利も、先を見据えた走りも求められる。それは決して簡単なことではない。
経験豊富なリーディング上位の騎手たちはすでに予定が決まっていた。そんな中、陣営が託したのは藤岡康太騎手だった。
デビュー12年目、順調に勝ち星を重ねてきた若手のホープ。だが、ダービー馬の手綱は別の重圧を意味する。ファンの間では、期待と同じくらい、不安の声も飛び交った。
ワグネリアンにダービー馬の栄誉をもたらしたのは、福永祐一騎手の勇気の手綱だった。大外枠の不利を跳ねのけ、馬を信じ、ライバルをねじ伏せたあの日、馬と騎手は一つの風になり、新緑の府中を駆け抜けた。
だからこそ、ここで敗れれば「福永騎手ならば」との声が、きっと届く。
藤岡康太騎手は日々の調教でワグネリアンの手綱を取り続け、その走りを知り尽くしていた。陣営は、その献身がきっと実を結ぶと信じた。
迎えたレース当日。同世代に負けられない戦い。
1番人気を皐月賞馬エポカドーロに譲り、ワグネリアンは2番人気に甘んじた。そのオッズには、急遽の乗り替わりに対するファンの不安が滲んでいた。電光掲示板の数字を、藤岡康太騎手はどんな思いで見つめていたのだろう。
ゲートが開く。瞬間、観客席がどよめいた。
積極策を信条とするエポカドーロが、大きく躓き、後方に置かれた。
対照的に好発を決めたワグネリアンを藤岡康太騎手はなだめ、久々の実戦に逸る気持ちを抑え込む。メイショウテッコンがハナを奪い、1000m通過61秒9のスローペース。それでも馬群は縦に長く伸び、ワグネリアンは後方4番手につけた。
勝負どころで先行馬が一斉に仕掛ける。密集した馬群が二重、三重の壁となる。それでもダービー馬に小細工は似合わない。藤岡康太騎手は大外に進路を選び、直線へ。
二枚腰、三枚腰で粘るメイショウテッコンを、ワグネリアンは必死に追う。藤岡康太騎手の激励に応え、鈍りかけた脚を何度も伸ばす。
残り50m。坂を駆け上がり、メイショウテッコンをねじ伏せる。
しかし、終わらない。
今度は大外からエタリオウが迫る。藤岡康太騎手は必死に手綱を押し込み、ワグネリアンは最後の力を振り絞る。
歓声が響く。
ゴールの瞬間、ワグネリアンは半馬身だけ前へ。それはダービー馬の意地だった。
その勝利は、藤岡康太騎手にとってJRA通算500勝のメモリアルだった。彼の表情には喜びよりも安堵が浮かんで見えた。使命を全うした藤岡康太騎手にあたたかい拍手が送られた。
ワグネリアンにとっても、藤岡康太騎手にとっても、かけがえのない勝利だった。
あの日から、幾たびの季節がめぐった。
ワグネリアンも、藤岡康太騎手も、もういない。
ワグネリアンは7歳を迎えたばかりの冬、病でこの世を去った。彼の血が、未来へと繋がることはなかった。
神戸新聞杯のあと、思うように走れぬ日々が続いた。喘鳴症にも苦しんだ。ライバルをねじ伏せる逞しさは、少しずつ影を潜めた。それでも彼は走り続けた。もし無事だったならば、その先に復活の物語は用意されていたのだろうか──答えは永遠にわからない。
藤岡康太騎手が再びレースで手綱を取ることはなかった。それでも彼は、ワグネリアンがかつての輝きを取り戻せるようにと、支え続けた。
藤岡康太騎手がいなくなって、少しの時が流れた。
2025年。彼が旅立った阪神競馬場に追悼の碑が建ち、その傍らには優しい桃色の花を揺らすベニユタカが植えられた。春には、淡い桃色の花びらが風に乗り、優しく空へ舞い上がる。
子どもたちの笑い声が響く、ぬくもりのある場所で、人々は足を止め、そっと手を合わせる。
藤岡康太騎手はきっと今も、ワグネリアンと駆け抜けたこの場所で、多くの人馬を見守っている。
あの日の神戸新聞杯。
それは、ダービー馬が誇りを示し、ひとりの青年と共に、一度きりの輝きを放った日だった。
優しい青年と駿馬の記憶は、これからも風とともに駆け続ける。永遠に、私たちの心の中で。
写真：Horse Memorys、はねひろ（@hanehiro_deep）
