「おたおめです」
まだ社会人になって間もない頃、SNSでそのような言葉をかけている見かけたことがある。「お誕生日おめでとう」という意味だろうかと思ったが、どうも違うらしい。よくよく調べると、どうやら一口馬主において出資馬が勝利した際に同じ馬の出資者に対して「お互いにおめでとう」という意味で「おたおめ」という言葉をかける文化があるらしい。
時は2020年。新型コロナウイルス感染症が世間を騒がしており、日本全体はいわゆるコロナ禍と言われる状況にあった。多くの企業ではリモートワークが採用され、同僚と顔を合わせる機会がめっきり減ったという人も少なくなかったはずだ。
そんな時世の中、のちのドライスタウトとなる「マストバイアイテムの2019」はYGGオーナーズクラブで募集される。YGGオーナーズクラブは、前身のブルーインベスターズ時代にマイルCS南部杯3連覇などGⅠ級競走を7勝したブルーコンコルドを輩出したことで有名な老舗クラブだ。また、リーズナブルな価格設定と地方競馬への移籍にも対応したダート血統馬のラインナップが強く、一口馬主を長く楽しめることが魅力的なクラブでもある。
「マストバイアイテムの2019」も例に漏れず1000口募集で1口2万円弱というお手頃な価格設定であり、血統面を見てもダート適性を示すことが多いシニスターミニスター産駒であった。黒鹿毛の力強い好馬体に加え、母であるマストバイアイテムの馬名を直訳すると「必ず買うべき一品」とも読めることも影響したのか、YGGオーナーズクラブとしては初の満口馬となった。飲み会での「とりあえずビール」みたく、「とりあえずマストバイアイテム」という心持ちで出資した会員すらいたかもしれない。やがて彼はドライスタウトと名付けられる。ドライスタウトはアイルランド発祥の黒ビールを指すらしい。黒鹿毛にちなんだその馬名は、まさに彼に相応しいものであった。
広がり始める「おたおめ」の輪
21年9月26日、出資者を含む多くのYGG会員が見守る中、ドライスタウトは雨の中京競馬場でデビュー戦を迎える。
レースでは、絶好のスタートを決めるとハナを主張するワセダタンクに対して無理に競りかけることはせずに3番手で追走すると、直線では怒涛の追い上げを見せて並ぶことなく2着に2.1/2馬身差をつけての快勝。SNSでは出資者同士が「おたおめ」をかけ合い、非出資者のYGG会員もドライスタウトの勝利を喜び出資者に対してお祝いのメッセージを送っている様子が見受けられた。そこには、一口馬主を通してSNSで繋がった人たちの温かな交流があったのだ。そして、このデビュー勝ちは鞍上福永祐一騎手のJRA通算2500勝のメモリアルでもあり、様々な「おめでとう」がタイムラインを満たしていた。
寒空に下の暖かさ - ２歳ダート王者へ
次走のオキザリス賞では、インコントラーレがタイトなラップを刻む中、それを見るようにして2、3番手を追走。直線では、空馬のカセノダンサーを外から交わすとそのままインコントラーレに並びかけ、最終的には5馬身差の圧勝劇。試金石となる2戦目で新馬戦からさらにレベルアップしたパフォーマンスを見せたドライスタウトに対し、「この強さは本物ではないか」という声が高まっていった。
そしていよいよ21年12月15日、全日本2歳優駿。前走のオキザリス賞で見せた圧倒的な走りが評価され、ドライスタウトは単勝1.8倍の圧倒的な支持を得る。さらに、ちょうど10日ほど前に行われたチャンピオンズCでは、テーオーケインズがシニスターミニスター産駒初となるJRAでのGⅠ勝利を挙げており、父の産駒としても機運が高まっていたように思われた。
いざ、2歳ダート王決定戦。ドライスタウトはいつも通りの安定したスタートを切ると、逃げるカイカノキセキを見るように2番手を追走する。そして、直線を待たずに第4コーナーで早く先頭に立つと、そのまま後続を寄せ付けず2着に2.1/2馬身差でゴールイン。
ドライスタウトによる全日本2歳優駿の勝利は、管理する牧浦充徳調教師にとって初となるGⅠ級競走での勝ち星をもたらし、YGGオーナーズクラブで募集された競走馬としてもクラブ名変更後では初となるGⅠ級競走での勝利となった。
SNS上で会員たちが当然のごとく「おたおめ」とかけ合っていた光景を今でも鮮明に思い出せる。そして、その輪は出資者か非出資者かどうかだけに留まらず、YGG会員か非会員かどうかも超えて波及していく。彼の勝利を喜ぶ人がいて、その人が喜んでいることを喜ぶ人がいるような状態になっていた。12月の寒空の下、コロナ禍がまだまだ続く世相の中で、SNS上はドライスタウトの勝利によって温かな言葉で溢れんばかりに賑わっていたのだ。その様子は、さながらオンライン忘年会のように見えた。
「ドライスタウトの勝利に乾杯」
きっと、私が見ていた小さな液晶の向こうで、2021年2歳ダート王者の誕生に祝杯を挙げた人たちがいたことだろう。
苦節を越えて、もう一度
3歳初戦の兵庫CSは、1番人気に支持されたもののスタートで脚を滑らせたことが影響したのか4着。そのときのアクシデントが原因で脚を痛めたドライスタウトは、休養に入ることになる。休養後の霜月Sを難なく快勝すると、年明けのすばるSでも2着好走。
23年フェブラリーSでは、1年以上GⅠ級競走での出走がなかったのにも関わらず2番人気に支持される。しかし、ここでは勝ち馬レモンポップを始め、第一線でダートのトップホースたちとしのぎを削ってきた上位には届かず4着という悔しい結果となった。その後、かきつばた記念ではウィルソンテソーロの2着に敗れるもオーバルスプリントで2歳時以来となる久々の重賞制覇を果たすと、再び府中のダート1600mに駒を進めることになる。
23年、武蔵野S。ドライスタウトの枠順は2枠3番。この枠この馬番でレースに挑むのは、21年のオキザリス賞以来となる。あの日のメインレースに、あの日と同じ2枠3番。黒い帽子と黒鹿毛の馬体からは、どこか懐かしさを感じるものがあった。
ドライスタウトは、芝でのスタートをうまく決めると無理には競り合わず5番手追走。最後の直線では、先頭争いをするメイショウウズマサとケイアイシェルビーに並ぶことなく一気の末脚で抜き去る。さらには、後ろからタガノビューティー、レッドルゼルが猛追するが、これに対しても危なげなくリードを保ったまま決勝線を通過。
すでにGⅠ級競走も制しておりデビューからここまで常にその能力の高さを発揮してきたドライスタウトだったが、意外にもこれが初となるJRAでの重賞制覇であった。そして、SNSを開けばいつものように「おたおめ」を始めとするお祝いの言葉でタイムラインが彩られていたのだ…。
乾杯 - 対面で会わなくていい時代だからこそ
今後もさらなる活躍を期待されたドライスタウトであったが、年明けに屈腱炎が判明し長期休養に入ることになる。そして、そのまま再び競馬場での走りを見せることなく24年の年末に引退と種牡馬入りが発表された。
コロナ禍以降、私たちの生活様式は一変し普段の生活で人と顔を合わせる機会は少なくなっていった。特にリモートワークが可能な人にとっては、何年間も同じ現場で勤めている同僚ですら顔を合わせるのは年に数回ある程度、というのも珍しくはないだろう。さらに、良くも悪しくも飲み会の頻度は減り、誰かと膝を突き合わせて乾杯するような機会も減ってしまった。
そんな時代に現れたドライスタウトという黒鹿毛の競走馬は、砂上での走り一つで顔も知らない誰かと誰かを「おたおめ」の輪で繋いでいった。彼の活躍を目にする度に、オンライン飲み会でも開催されているのではないかという錯覚を覚えたほどだ。そして、その戦績をよくよく振り返ると、面白いことに9月以降のレースは全勝でそれ以外は全敗という極端な戦績になっていた。夏が終わり、だんだんと夜が早くなり肌寒くなる季節。どこか、人と人との温もりを求めてしまう季節に彼は「誰かと喜びを分かち合う理由」を与えてくれていたような気がしてならない。
彼は現役生活の最初から最後まで、誰かと誰かが共有する喜びの中心にいた。そこまで愛された彼だからこそ、いつか彼の産駒がゴールを一番乗りで駆け抜けたとき…。
──プシュッ
彼のファンは再び缶ビールのタブを引くことだろう。タイムラインに並んでいた「おたおめ」の日々を肴にして…。
ドライスタウト、彼の種牡馬としての成功を祈念して…乾杯。
写真：すずメ、水面、だいゆい
