■春を越えて、夏へ
世代の頂点を決める戦いが終わり、季節は夏へと移り変わる。夏競馬、それは熾烈な生存競争の場であると同時に、大きな舞台で躍動することを夢見る若駒たちの登竜門だ。
その中でも、3歳馬が躍動する夏の重賞は春の大舞台とは違った趣きがあると私は思う。
例えば、今以上に経験を積み重ねたい馬。
例えば、春の主役になれなかった馬。
例えば、大舞台には間に合わなかったものの、芽吹き始めている新たな才能。
様々な思惑が一堂に会すのが夏競馬の3歳重賞であるが、その目的は「これから先」を目指すことに他ならない。それぞれの思いを胸に未来へ向かって伸びていこうとする力が、夏の3歳重賞特有の熱を我々に感じさせるのではないだろうか。
そんな夏の熱を宿した若駒たちが集まったのが、第66回ラジオNIKKEI賞である。
■十二の物語が交わる場所
夏の福島競馬場に集まった顔ぶれは、実に多彩だった。
重賞のタイトルを手にしてきた馬もいれば、条件戦を勝ち上がってきた馬もいる。
早くから素質を評価されていた馬もいれば、ここにきて力をつけてきた馬もいた。
さらに、新馬戦から連勝のまま重賞へ挑む無敗馬の姿もあった。
彼らは、それぞれ異なる物語を抱えていた。しかし、その歩みが交わる先には、ひとつの舞台が待っていた。
雲が空を覆い、蒸し暑さの残る福島競馬場。しかし、その空気をさらに熱く滾らせるものがそこにはあった。スタンドに詰め掛けた、およそ18,000人を前に若駒たちが姿を見せ、発走を告げるファンファーレが高らかに響き渡る。
■未来への一歩を懸けて
そして、12頭が一斉にゲートを飛び出した。
ハナを取り切ったのは、ウインガナドルと津村騎手。未勝利戦や条件戦では逃げの形から結果を残してきたウインガナドルにとって、自らのリズムで運べるこの展開は理想的なものだった。少々掛かりながらも2番手にはニシノアップルパイがつける。その直後の好位集団を引っ張っていたセダブリランテスはデビューから無傷の2連勝。重賞は初挑戦ながらも、素質には大きな期待が集まっていた。京都新聞杯2着の実績を持つサトノクロニクルら人気馬も好位集団で機を窺う。最後方にはロードリベラルが控え、一瞬の機を虎視眈々と待っていた。
先頭集団も、後続も互いを牽制しながら、迫る勝負所へ備えていた。
レースが動いたのは残り800mの標識を過ぎ、3コーナーに入る地点。ウインガナドルを捉えようとニシノアップルパイが前へ迫る。その動きを合図にするかのように、好位のセダブリランテス、後方で脚を溜めていたロードリベラルらも進出を開始した。それまで互いを牽制しあっていた若駒たちが、一斉に勝負へと向かう。静かだった流れは一転し、レースは一気に熱を帯びていった。4コーナーで馬群はひと塊となり、残す関門は最後の直線のみとなった。
最後の直線、先頭に立っていたのはウインガナドル。理想的な展開へ持ち込んだ逃げ馬は、自ら作り上げた流れの中でそのままゴールへ駆け抜けようとしていた。しかし、その外からセダブリランテスが迫る。好位で機を窺っていた無敗馬は、満を持して追い出されると一気に先頭との差を詰めていった。
残り200mのハロン棒を通過してもウインガナドルは後退するそぶりを見せない。セダブリランテスもまた力強く脚を伸ばし、ついにその肩を並べる。
先頭を譲るまいとするウインガナドルと、それを捉えようとするセダブリランテス。両者一歩も譲らぬ攻防が続く。
激しい叩きあいの末、最後にクビ差だけ前へでたのはセダブリランテスだった。さらにもう一歩、前へと抜けだしたその先にゴール板が待っていた。
1着のセダブリランテスは、無傷の３連勝で重賞制覇を成し遂げ、人馬共に重賞初勝利の栄光を手にした。
２着にはクビ差まで迫ったものの、惜しくも敗れたウインガナドルが入る。自身が理想とする形へ持ち込み、最後まで粘り強い走りを見せた。3着には3～4コーナーから鋭い進出を見せたロードリベラルが入った。
■そして、ゴールの先へ
レースの勝者が決まり、福島競馬場に勝者を称える大きな歓声が響く。
その一方で、若駒たちの物語はここで終わるわけではない。それぞれが異なる未来へ向かい、道を歩んでいく。
この日、福島競馬場で交わった12頭の道は、ゴール後に再びそれぞれの方向へと分かれていく。その道を進んだ先に待つ景色は決して同じではない。だが、このレースで抱いていた思いだけは共通していた。未来へ向かい、自らの可能性を切り開こうとする意志である。
未来へ向かうその思いと共に、この場所で刻んだその一歩は確かにそれぞれの未来へと続いていた。
そして、世代が変わっても、夏が来ればまた新たな若駒たちは「この場所」へやってくる。
夢を抱き、未来を見据え、その大切な一歩を刻むために。
そして、また夏がやってくる。
写真：かずーみ、@pfmpspsm
