この時期の3歳未勝利戦は、レースを眺めているだけで胸が締めつけられる。春のクラシックが終わり、夏競馬のプログラムが進むにつれて、未勝利馬たちは少しずつ、しかし確実に追い詰められていく。9月上旬まで、残された時間はあと約2ヶ月。勝てなければ未来は閉ざされる——その事実を、厩舎も、ファンも、誰もが知っているからこそ、なおさら切なくなる。
未勝利戦の出馬表に名を連ねる3歳馬たちは、決して一様ではない。特にこの時期になると、さまざまな背景を抱えた馬たちが集まってくる。
仕上がりが遅れ、デビューそのものが夏になってしまった馬。キャリアの浅さはハンデだが、伸びしろは大きい。短期間で経験を積み、急速にレースを覚えていく姿は、未勝利戦ならではのドラマ性を帯びている。
故障からの復帰組も切実だ。長い休養を経て、ギリギリのタイミングで戦列に戻ってきた馬。調教を積みながらも「間に合うかどうか」の瀬戸際で、陣営は慎重と大胆の境界線を探り続ける。復帰戦で見せる力強い走りは、馬自身が「まだ終わりたくない」と叫んでいるようにも見える。
そして、一番もどかしいのは、あと一歩が届かず惜敗を積み重ねている馬だ。2着、3着を繰り返しながら、勝利の扉に手をかけたまま開けられない。レースぶりは安定しているのに、展開の綾や気持ちのスイッチ、馬場の差で勝ち切れない。陣営は「次こそは」と仕上げを重ねるが、残り時間は確実に減っていく。
■超良血馬グランマエストロの「もどかしさ」
残り約2か月となった3歳未勝利戦。そうした「あと一歩届かない馬」の代表格とも言える存在がいる。グランマエストロ——父エピファネイア、母グランアレグリアという、血統表を眺めるだけで胸が高鳴る超良血。その名が示すとおり、本来ならば今春のクラシック戦線のどこかでスポットライトを浴びていても不思議ではなかった馬だ。
パドックでもひと目でわかる、美しい尾花栗毛。午前中のレースではなく、午後のレースで多くのファンにその姿を見てもらいたい——そう思わせる存在感がある。そのためにも、何としてでも突破してほしい未勝利の壁。今週、福島芝1800ｍの3歳未勝利戦にグランマエストロは挑む。
2歳戦が始まった頃、彼は確かに注目の1頭だった。GⅠ6勝を誇る名牝グランアレグリアの初仔。母の血を継ぎ、どんな走りを見せてくれるのか。POG界隈でも多くの指名を集めていた。
デビューは8月30日の新潟1400ｍ。イクイノックスもアーモンドアイも同じ新潟の夏の新馬戦から歩みを始めた。グランマエストロもその系譜に連なるものと誰もが信じていた。C.ルメール騎手を鞍上に単勝1.7倍の支持を受けたが、中団から内を狙うも伸び切れず8着。大物の初戦らしい「取りこぼし」と前向きに捉えたいところだったが、母譲りの鋭いキレが見られなかったのは気がかりだった。
調整休養を挟み、11月の府中開催から再登場。芝1400ｍ、1600ｍの未勝利戦を5戦し、3着2着3着2着4着。勝ち馬とのタイム差は常に0秒2～0秒7。直線では必ず脚を使い、勝負圏内に身を置き続けたが、どうしても勝ち切れない。気がつけば季節は春、クラシックシーズンに入っていた。
芝での惜敗続きから、陣営は思い切ってダートに舵を切る。流れを変えたい——その意図は明確だった。日本ダービー当日の第2レース。大観衆の前で初勝利を届けたいという思いもあったはずだ。しかし、砂の舞台では良さを出し切れず6着。芝で見せてきた「あと少し」の手応えが影を潜めてしまった。
■今週の芝1800ｍ未勝利戦に勝負をかける！
そして、いよいよ残された時間は少なくなった、7月の福島開催。このタイミングで、グランマエストロは再び芝へ戻り、さらに距離を1800ｍへと伸ばして、未勝利戦に挑む。これまでの府中の1400ｍ、1600ｍとは全く異なる舞台になる。しかも福島の芝1800ｍは、コーナー4つの小回り、息の入れどころ、立ち回りの巧拙──能力だけではクリアできないコース。初の1800ｍ。デビュー以来手綱を取ってきたルメール騎手は不在。折り合い面は問題なさそうだが、距離延長がどう出るか。母グランアレグリアは1200ｍと1600ｍでGⅠを勝ったが、2000ｍの大阪杯4着、天皇賞（秋）3着と崩れていない。父エピファネイア、母父ディープインパクトの血を考えれば、1800ｍが長いとは決して言えない。
7戦を戦い抜き、勝ち切れない悔しさを噛みしめてきた馬が、福島の夏で未来を掴みにいく。未勝利戦は1頭の脱出者と残された者たちの明暗が大きく分かれる舞台。5着以内に入らなければ優先出走権も得られず、次走の保証すらない。グランマエストロが守るべきものは、母の名声でも血統への期待でもない。競走馬として、自らの未来を切り開くこと。その第一歩が、福島芝1800ｍになる。
グランマエストロが出走する今週の3歳未勝利戦。積み重ねてきた惜敗の日々が、この1勝へとつながっていた——そう思わせる走りを見せてほしい。未勝利脱出は、決して終着点ではない。グランマエストロにとって、それは競走馬として歩み始める「本当のスタート」になるはずだ。
Photo by I.Natsume
